三个女孩在后院挑选了许久，又在张图图的二楼闺房聊了许多女儿家的私房话。
张图图的闺房虽然不奢华，却处处透着女儿的巧思与雅致。
阳光透过细竹篾编成的卷帘，在地上筛下斑驳柔和的光影。
临窗处设着一张低矮的竹制榻榻米，上面随意散落着几个棉花软垫，蓬松舒适。
榻边立着个竹制的小几，小几上面摆着一套普通的粗瓷茶具和一碟新摘的野莓。
窗户的竹制风铃正随着微风轻轻晃动，透出满室闲适静谧的少女情怀。
阳光暖暖地洒在盘腿而坐的三个少女的身上，气氛融洽而温馨。
忽然，沈萱想到什么，好奇地问张图图：“图图，你我同岁，都是十六了，你家里……都不催你订亲么？”
张图图闻言，手上倒水的动作慢了下来，轻轻叹了口气，眉头微蹙：
“我们家的情况……你们也知道，在村里没什么亲戚，我娘走得早，我爹他……没有再续弦的心思。我哥今年都二十一了，也还没定亲呢。我的事……着急也没用。”
她顿了顿，声音更轻了些，带着一丝不易察觉的倔强：“而且……说实话，我也不太想嫁人。”
听到“英年早嫁”这个话题，谢秋芝放下手中捻着的野莓，忍不住开始输出她来自现代的思维观点：
“要我说啊，十五六岁，正是大好年华呢！干嘛非要急着把自己框进一段陌生的关系里，逼着自己去接受一个完全不知道底细的家庭，应付一堆可能合不来的陌生人？”
她语气带着这个时代少女没有的清醒与独立：
“女孩当自强啊！图图姐你有这么好的手艺，靠自己就能活得很好，根本饿不死！沈姐姐，你家更是不差银子，为啥就一定要急着找个人，草草地把自己的终身定下，然后嫁出去呢？”
她看着两个被她惊世骇俗言论吓到的好朋友，继续掰着手指头数：
“你们想想，嫁出去有什么好的？想回趟娘家，还得看公婆和夫君的脸色，说不定还会被说成是‘补贴娘家’。还要冒着难产的风险去生孩子，那可是鬼门关走一遭！生了孩子，身材可能会走样，脸上可能会长斑，慢慢变老变丑……”
她说的都是这个时代女子婚后需要面对的现实困境，只是用了一种更直白、更令人警醒的方式表达出来。
沈萱和张图图听得目瞪口呆，她们自幼接受的教育都是“女大当嫁”、“相夫教子”，从未有人如此直白地剖析过婚姻可能带来的负面。
然而，仔细一想，谢秋芝说的每一句，似乎都戳中了她们内心隐隐的担忧和恐惧。
这事……怎么越想越觉得，还是现在这样自由自在的最好？
沈萱心里惦记着刚才对张秋笙那惊鸿一瞥的心动，默默低下头，没有接话。
谢秋芝描绘的婚后困境并没有击碎那份刚刚萌芽的好感，
谢秋芝见她们听进去了，又拉着她们说了许多“独立女孩的悄悄话”，什么女子也该读书明理，也该有自己的喜好和追求，听得沈萱和张图图时而惊讶，时而沉思，仿佛打开了一扇新世界的大门。
不知不觉已近午时，谢秋芝看了看天色，说道：“咱们该回家吃饭歇息啦，下午不是还要去采蘑菇吗？”
沈萱闻言，脸上流露出依依不舍的神情。
她犹豫了一下，拉着张图图的手，带着点撒娇的意味说：
“图图，下午……下午你不请你哥哥一起去采蘑菇吗？大家都去的话，多热闹呀！”
她心里存着点小小的期盼，希望能再多看看那个专注而清逸的身影。
面对沈萱期待的目光，张图图有些不确定地说：“我……我问问看我哥哥有没有空吧，他日日在家做活，不一定会答应呢。”
庭院内，石桌上的棋盘仿佛成了微缩的沙盘，双方对弈胶着莫测。
沈砚与谢锋相对而坐，之前的闲谈已止，气氛在沈砚告知华南急报，他即将南下“巡按”后，变得凝重如铁。
“……情况便是如此。”
沈砚指间黑卒越过楚河，在木质棋盘上叩出清响，声音如浸过寒潭：
“华南数县，半月暴雨后，鼠疫已呈燎原之势。朝中……何慎这棵大树刚倒，局势尚且不稳，许多何慎旧部还未来得及连根拔起，此时不宜重臣外派，至于鼠疫……”
他指尖抵住手中的棋子，抬眸时眼底星光如银河倾泻。
“自古大疫如修罗场，我去，或可焚瘴气于南疆，我若不去，则必成燎原烈火噬我大宁山河，谢兄，我知你骨子里同我一样，见百姓受苦便如刀绞，见山河蒙难即欲出征。正因为你我皆是愿为苍生提灯照夜之人，我才敢将玄策卫交予你手，若我葬身疫区，你便替我多看着这万里江山.......镇北侯府尚有我兄长撑着门楣，沈砚今日落子无悔。”
谢锋是玄策卫总教头，他自然没必要隐瞒，因为迟早都是要知道的。
此时将疫情的酷烈、朝堂的纷乱、以及承景帝不愿他涉险的复杂心境，都简略却清晰地告知了谢锋。
这是一种绝对的信任，亦是将对方视为可托付重任的袍泽与友人。
谢锋捻棋的手顿在半空，眉头紧锁。
“鼠疫”二字，如同重锤敲击在他的心头。
疫病！
这两个字对他而言不是一个陌生的词汇，在他魂穿之前，那场席卷全球的“口罩”病毒事件依旧历历在目。
封锁、隔离、每日攀升的死亡数字、看不见的敌人、以及身边战友倒下却仍要前行的沉重……那种与无形死神搏斗的经历，刻骨铭心。
他所在的部队当时也曾被派往前线，负责维持秩序、协助物资配送、建立隔离区，他亲眼见过生命的脆弱，也被迫学习掌握了大量防疫知识——从个人防护、环境消杀到隔离管控，那些流行病传播的基本原理已经深刻在血液里。
而鼠疫，在他的记忆里，更是历史上臭名昭着的“黑死病”，是能改变文明进程的恐怖杀手。
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