抵达镇北侯府的时候，已是傍晚。
府邸的巍峨气派和假山流水自然都是极好的，比谢秋芝的新家更古色古香也更具有大家族独有的古朴厚重感。
接待谢秋芝的仆妇十分周到有礼，并未因她出身乡野而有丝毫怠慢，这和她第一次登门被羞辱有着极大的差别。
仆妇领着她穿过了几重仪门、游廊，最后到了一处名为“竹韵苑”的小院。
院子不大，但清幽异常，几丛翠竹掩映着三间精致的房舍，屋内陈设典雅，书案、琴台一应俱全，甚至还有一个专门用来作画的大案，显然是精心准备过的。
这让一路有些忐忑的谢秋芝稍稍安了心。
把背上略显沉重的画匣放在桌案上，简单的梳洗整理后，谢秋芝换上了一套浅色的春裙，便有丫鬟来请，说老太君在花厅设了迎客宴，为她接风。
跟随丫鬟踏入花厅，只见厅内灯火通明，暖意融融。
席间坐着沈老太君、昭阳长公主、大夫人方如和沈萱四人，竟全是女眷。
没有男宾在场，尤其是没有沈砚那道存在感极强的目光，谢秋芝顿时觉得轻松自在了许多。
“芝芝妹妹，快来坐这儿！”沈萱热情地招呼她坐在自己身边。
席面布置得精致，一道道菜肴色香味俱全，但沈萱却一边给谢秋芝夹菜，一边小声吐槽：“芝芝妹妹，你尝尝这个，还有这个……唉，说实话，自从在你们家吃过你娘做的菜，再回来吃府里厨子做的，总觉得差了点什么味道，不是太腻就是太淡，哪哪儿都不太对劲似的。”
谢秋芝尝了尝，客观来说，侯府的厨子手艺是顶尖的，食材也珍贵，但或许是为了符合高门大户的养生之道，调味确实偏于中庸，不像李月兰那样敢于添加各种香料，以追求味蕾的极致冲击。
她笑着低声回应：“三小姐说笑了，侯府的菜肴很是精致呢。”
主位上的昭华长公主格外热络，不停地将话题引向谢秋芝。
“芝芝姑娘，一路辛苦了吧？瞧你这身量，怕是比我们萱儿还高些呢，平日里都喜欢些什么吃食？”
“你娘的厨艺是真真好，芝芝姑娘你平日里可会下厨？”
这些看似寻常的关心，但问得细密，从身高到饮食习惯，隐隐带着一种审视的意味。
谢秋芝心中有种怪异的感觉浮现，这不像是对一个画师该有的关怀，倒有点像……未来婆婆相看儿媳妇？
她被自己这个念头吓了一跳，连忙压下，面上依旧保持着得体的微笑，一一谨慎作答，既不过分谦卑，也不过分热络。
沈老太君一直慈爱地看着她，偶尔温和地插话：“好孩子，别拘谨，就当在自己家一样，多吃些。”
老人家语气真诚，让谢秋芝心生暖意。
然而，谢秋芝敏锐地注意到，沈老太君面前的餐具与她们都不同，她吃的也并非席面上的菜肴，而是由一个贴身嬷嬷从一个小巧的紫砂罐里舀出的、看起来颇为粘稠的药膳。
虽然同坐一桌，但老太君的饮食几乎是独立的。
看到谢秋芝目光中一闪而过的惊疑，坐在旁边的沈萱低声解释道：“芝芝妹妹，你别奇怪，我祖母肠胃弱了好些年了，寻常的饭菜油水大了或是硬了些，她都克化不动，只能吃这些特意调配的药膳将养着。”
谢秋芝恍然，随即又生出新的疑惑，她记得奇珍坊开业那日，沈老太君可是吃了不少她娘做的菜，当时也没见有什么异常。她忍不住问：“那上回在店里，老太君她……？”
沈老太君耳力颇佳，听到了她的疑问，放下手中的汤匙，笑着接过话头，语气带着些许回味和无奈：“那日啊，实在是被你母亲那大锅菜的香气勾起了多年的馋虫！那滋味，鲜香浓郁，让人忍不住就想多吃几口。只是回到侯府，却是又吃不下别的菜式了，还是得靠这药膳吊着精神。” 她指了指面前的罐子。
谢秋芝这才彻底明白，看着老太君花白的头发和略显清瘦的面容，再想到她只能长期依赖这无味的药膳过活，心中不禁生出一丝同情。
这药膳，对这位老人而言，更像是“救命饭”。
沈老太君放下汤匙，继续说道：“《浮世录》的插画，老身很是喜欢，所以这次，知道你要过来为我画像，我是很开心的，我也不知道自己还有多少日子好活，就想请你作画，给以后的子孙们留个念想。”
她语气里没有太多悲伤的情绪，说得坦白而自然。
却让谢秋芝泛起一阵莫名的酸楚，这......竟是让她画遗像的意思吗？
谢秋芝不便多问，只能等明天画的时候再详细问一下老太君想要的作画风格吧。
整顿饭下来，谢秋芝举止落落大方，她受过良好的教育，基本的餐桌礼仪是刻在骨子里的，虽然做不到像真正的古代闺秀那样每一个细节都完美无瑕，但举手投足间自有一股从容气度，并没有任何失礼之处。
该安静时安静，该应答时应答，言辞得体，态度不卑不亢。
她这种恰到好处的表现，让一直暗暗观察她的昭华长公主心中更是惊异连连。
这姑娘，分明来自乡野，怎会有如此仪态？
更让她琢磨不透的是，谢秋芝身上有一种奇特的“疏离感”。
这种疏离并非冷漠，而是一种清晰的边界感，让她与人相处时既能保持友善，又不会让人轻易越过界限，显得既通透又难以拿捏。
这真是是一个尚未及笄的乡下小姑娘能有的心性和见识吗？
昭华长公主心中的疑惑更深了，但与此同时，对谢秋芝的欣赏和好奇也增添了几分。
难怪，砚儿会喜欢，她自己也是满意的。
宴席在一种表面和谐、内里心思各异的氛围中结束。
谢秋芝礼貌地告退，由丫鬟引着回竹韵苑休息。
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