午时，队伍停在一片诡异的枯树林旁。
队伍顿时一阵一阵骚动，陈进虎只好命令原地休息，让他们捡些柴。
"这枯树怎么都没人来抬回家？"有个年轻人开口问旁边的老人。
那些枝干漆黑、扭曲，像被雷劈过又遭火烤，张牙舞爪地伸向天空；树梢上没有半片叶子，只有几根被风干得发白的藤条，随风摇晃，发出“咯吱咯吱”的怪响，仿佛吊死鬼在暗中磨牙。
“这林子邪性得很。”一旁的老者把嗓子压成一条缝：
“你们还小，不记事，这林子里头十年前出了只黄斑大虫，专拣夜里过路的樵夫下手。先是咬脖子，再拖进树洞撕着吃，连骨头都不吐。后来打虎队来过，只寻到半截血衣和几枚牙齿，虎没打着，人倒又丢三个。”
老人用手指指了指枯树林深处：“再往后，每逢月黑头，林子里就传出哭嚎声。有人说是虎伥勾魂，也有人说是被叼走的樵夫找不到归路，在里头转悠，也有不少夜行人在这附近消失，久而久之，别说砍柴，连放羊的都不肯靠近。”
谢秋芝眼尖的发现，里面树根旁半掩着一截圆颅，黑洞洞的眼眶朝天；再远一点，是扭曲的兽骨，肋骨间缠着一条早已风干的蛇皮。
白骨，蛇皮，乌黑的枯枝、暗红的土块混在一起，像一幅被胡乱涂抹的地狱图。
“姐，你看那里！”谢文也看见了树根旁的景象，咽了口唾沫，手心发汗。
“别往里去。”谢秋芝拽住弟弟，声音低却坚决，“咱们不缺柴，犯不着拼命。”
前方三个村的青壮混作一团冲进枯树林。
谢秋芝踮脚望去，目光倏地一紧——李月兰的娘家哥哥李大河正扛着柴刀，旁边是他媳妇赵氏和二十岁的表哥李怀壮。
三人衣裳上补丁不多，三人越过人潮，跑得比谁都急，那架势像是要把整片枯林都搬空。
谢秋芝嘴角冷哼，低声道：“他们也来了。”
谢文茫然：“谁？”
“大舅一家。”谢秋芝吐出两个字，像咬碎一口冰碴，“就是那个拿一两银子把咱妈卖了的‘亲舅舅’。”
她远远看见赵氏把枯枝往怀里死命搂，枯枝戳得她头发乱糟糟的，她却笑得像占了天大的便宜。李怀壮干脆爬上一棵倒树，挥着柴刀冲外头的人嚷：
“我先看见的，都别抢！”那副跋扈神情，与当年李萍指着她鼻子骂“天生贱骨头”时如出一辙。
谢文脑子里没这段记忆，只觉得那几人面生，可见姐姐脸色霎时冷下来，便乖乖闭嘴，只把散枝拢作一堆。
谢秋芝偏过头，不再看那边。
心里却想起一年前那个午后，李萍扯着原主谢秋芝的袖子，指着村道上路过的中年男人和青年：
“瞧见没？那才是你亲舅舅，来咱们村提亲的，不过呀，也只肯给三两的彩礼，没谈拢，被女方退亲了，即便是这样，人家还是没正眼看你娘，都来谢家村了，连个招呼都不打。啧啧啧，果然是一家子薄情寡义之辈。”
如今真在枯树林撞见，倒真应了李萍那句话，他们依旧不认李月兰，逃荒这么大的事也是不闻不问。但没关系，谢秋芝刚好她不想他们认。
谢秋芝把干枝抱起来：“走，离他们远点，省得沾一身晦气。”
枯树林里吵嚷声、劈柴声、枯枝断裂的脆响，混成一片。
谢秋芝和谢文只在最外围捡些散落的干枝。
一来，他们有空间这个神器，不缺柴做饭；二来，人多手杂，为几根木头翻脸不值；三来，姐弟俩细胳膊细腿，背不了多少，索性“做做样子”。
沈砚趁着队伍休息，下马踱至谢里正车前，三言两语便问清谢家村田亩枯涸、税赋不减的惨状。
转到谢家板车旁时，他特意整了整衣冠，对正在歇脚的谢锋郑重作揖："谢兄见识不凡，不知对朝廷赈灾可有建言？"
谢广福紧张得搓手看着这个观风使，心里期望谢锋随便敷衍过去，别得罪人就行。
谢锋回了一礼："大人抬举...小民只盼到京畿道后，能按告示上说的每丁五亩薄田养家糊口..."
沈砚挑眉，忽然轻笑："谢兄，你看我信吗？"
谢锋却目光灼灼："朝廷若真有心，当以工代赈！修渠筑路，我们老百姓有力气能自己挣一口饭吃！"
他随即意识到失言，急忙补充："当然...全凭朝廷安排。"
沈砚眼中精光一闪。这"以工代赈"之策，正是他与户部争议的焦点！
“谢兄方才说‘以工代赈’，”沈砚语气温和，却带着探询，“若真动起工来，民夫如何编队，才能既省官粮，又办大事？”
谢锋正愁没处细讲，闻言索性用脚尖扫开一片浮土，枯枝“沙沙”几下排出一列斜线：
"最小作战单元为10人班，按地域编成，实行连坐制；三个班编成排，设排长；三个排编成连，设连长...这种标准化建制就像乐高积木，既能灵活组合又能保持整体稳定。"
沈砚疑惑的看着他，好像听懂了，好像又觉得自己的理解不够全面。
谢锋摸摸鼻子，心中叹口气，怎么还犯职业病了，三句不离排长连长，意识到沈砚可能听不懂，马上又用通俗的话再解释一遍：
"十个人编一组，最好是老乡，谁犯错全组担着；三组配个小组长，三个小组合成大队再选大队长...这样一层管一层，既不会一盘散沙，也不会僵化死板。"
沈砚目中一亮，脱口而出：“妙！”
随即俯身拾起另一根枯枝，在斜线旁添一道纵贯长线，“谢兄可读过《卫公兵法》？”
"只听过说书..."谢锋不好意思地挠头。
两人的树枝在沙地上越画越快，渐渐形成一幅精密的民兵三三制体系图。
不知怎么的，两人聊到了用民用兵的相似之处，越聊越投机。
沈砚突然抛出一个尖锐问题："谢兄觉得，民兵最缺何种训练？"
谢锋沉默，这话题太深奥，说多了，沈砚会怎么看他。
今天的谈话依然是超纲了，他一个泥腿子没道理懂这么多。
沈砚凝视着谢锋的年轻面孔，突然问道："谢兄可知我为何与你聊这些？"
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