夜风穿过回廊，吹得宫灯摇晃不定。我扶着苏青鸾的手臂站稳，脚下青石微凉，焦黑的鞋底裂开一道缝，渗出暗红血迹。她没再说话，只是加快脚步，几乎将我半拖着前行。袖口那抹银线火焰纹在昏黄光下一闪而过，像一道未解的谜题，却已来不及追问。
主殿前的广场上，太乙真人负手而立，白袍垂地，眉目沉静如古井。他面前燃起三堆赤焰，呈品字形排开，火舌翻卷，却不带丝毫烟气，反倒凝成细长火蛇，在空中游走盘旋。
“清辞。”他声音不高，却穿透风声，“寒毒蚀体，非药可医。今日以三昧真火试你心性——若能守神不散，便证明此毒非修行之障。”
我挣脱苏青鸾的搀扶，独自向前一步。膝盖还在发颤，但不能再退。我知道这是考验，也是清算。自昨夜寒潭异变，清虚子现身警告，再到今日突启火试，一切都在逼我做出选择：是继续依仗他人庇护苟延残喘，还是亲手撕开这层层枷锁？
我深吸一口气，双掌缓缓提起，寒气自丹田涌出，沿着经脉直冲指尖。霜雾自足下蔓延，转瞬凝结成半圆冰盾，横于身前。火蛇扑来，撞上冰壁，发出刺耳嘶鸣，白雾腾起数丈高，遮住众人视线。
冰层龟裂，却未碎裂。
我在雾中闭目，脑中浮现《黄帝内经》残页上的阴阳流转图。火属阳，寒属阴，相克亦可相生。若将寒毒视为敌，它必反噬；若引其为用，或可逆局。我默运玄火诀残篇，借火势走向推演避火阵纹路——只需片刻，便能在焦土之上画出一线生机。
就在我准备落指划地之际，背后忽有一股大力袭来。
肩胛骨猛然受击，整个人向前踉跄，脚下一空，竟被推入中央火堆深处！
烈焰瞬间吞没身形，衣袍登时焦卷，皮肉灼痛如刀割。我咬破舌尖强提神志，一口含冰晶的血雾喷出，寒气与火焰对冲，炸开短暂空隙。趁此刹那，右手插入滚烫焦土，以血混灰，疾书符纹。
三笔勾连，一角成形。
地面骤然泛起微弱银光，火势自动绕行，形成三尺方圆的安全圈。我盘膝坐下，运转玄冰诀护住心脉，任外焰焚天，体内寒毒却悄然归位，仿佛找到了某种平衡。
抬头望去，清虚子站在坑沿，双手负后，嘴角噙着冷笑。他目光居高临下，像是看一个即将化为灰烬的败局之人。
我盯着他，一言不发。
火光映照下，他的影子拉得很长，斜斜投在冰盾残片上，像一条扭曲的锁链。
这时，太乙真人终于开口：“清虚子，你逾矩了。”
清虚子不动声色：“弟子见师妹困于火中，恐其走火入魔，故助她一力加速试炼，并无不妥。”
“助？”我哑声冷笑，嗓音沙哑如裂帛，“你这一推，是要我葬身火腹。”
“生死由命。”他淡淡道，“你能活下来，说明不该死。若死，也不过是资质不足罢了。”
我缓缓撑起身子。脸上皮肉早已焦黑，发丝尽毁，唯有双眼清明。我拾起一块冰盾碎片，握在手中，冰冷刺骨。
“师父要试我心性……”我低声说，“那我就以心作阵。”
话音落下，我猛然催动全身寒毒之力，引火势反噬残冰。冰渣裹挟烈焰，化作数十枚飞刃四射而出。其中一枚直取清虚子脚前三寸之地，碎石飞溅，逼得他仓促后退半步。
全场寂静。
我立于火中，焦衣猎猎作响：“弟子不负寒毒，亦不负所学——这火，烧不死我。”
太乙真人望着我，良久未语。最终，他微微点头，目光复杂难辨。
清虚子脸色阴沉，转身欲走。
“站住。”我忽然开口。
他脚步一顿。
“你说我是靠别人血续命的怪物……”我盯着他背影，“那你呢？一个堂堂首徒，躲在暗处推人入火，算什么本事？”
他没有回头，只冷声道：“你活着，已是侥幸。别把侥幸当成胜利。”
“我不是为了让你承认什么。”我一步步走出火坑，每踏一步，脚下焦土都发出细微崩裂声，“我只是告诉你——从今往后，我不再是谁的棋子，也不会再被人推来推去。”
苏青鸾迎上来，递过一方干净布巾。我没接，只是抬手抹去脸上灰烬，露出底下尚未溃烂的皮肤。她看着我，眼神中有担忧，也有震动。
太乙真人轻叹一声：“试炼结束。清辞过关。”
我没有行礼，也没有谢恩。只是站在原地，望向清虚子离去的方向。他知道我在看他，却始终没有回头。
远处卷宗阁灯火未熄，窗纸上映着翻动书页的人影。我认得那个姿势——有人正在查阅旧档。
我低头看向自己的手掌。指尖还在滴血，混着灰土，在石阶边缘划出一道断续红线。
苏青鸾忽然压低声音：“你伤得太重，该去疗伤。”
“不急。”我说，“有些事，比疗伤更重要。”
她顿了顿，终究没再劝。
我迈步朝主殿侧廊走去，脚步沉重，却不再迟疑。经过一根朱漆廊柱时，我伸手扶了一把，指尖触到柱身一道新刻的划痕——是个歪斜的“火”字，边缘尚新，像是刚刚留下。
我停下来看着它。
身后传来苏青鸾的脚步声，越来越近。
我抬起手，用染血的指尖，在那“火”字旁边，补了一笔短横。
字成了“灭”。
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