离开龙岛的第三日，林核踏入了人类王国“奥术之环”的东部边境。
脚下的道路从人迹罕至的林间小径，逐渐变成了被车轮压出深深辙印的土路。空气中弥漫的魔法元素浓度显着提升，但与龙岛那种被龙威和核能净化过的、纯粹而磅礴的能量不同，这里的能量显得更为斑驳、活跃，同时也带着一丝……工业化的污染气息？林核敏锐地感知到，其中混杂着许多未完全燃烧的魔力残渣和炼金废料的微弱辐射。
他调整了一下身上灰色法师袍的兜帽，将面容遮掩得更深了些。气息被他牢牢压制在超凡一阶左右的水准，在这个边境地区，既不会显得过于弱小任人欺凌，也不会过于扎眼引来不必要的关注。背后的行囊里，除了几件换洗衣物和干粮，最重要的便是几本空白的笔记、一套精简的能量探针、几块标准单位的“核能电池”（作为应急能源和某些仪器的动力源），以及那枚至关重要的“灵犀石”。
“千里眼一号”在高空云层中无声滑翔，通过加密的精神力波段，将前方数十里的地形实况和能量波动反馈到林核手腕上一个不起眼的金属手环上——这是格里斯姆临行前塞给他的“多功能环境监测仪”，集成了地图、能量雷达和简易通讯功能，算是“灵犀石”的补充。
根据“千里眼一号”传回的信息，前方不远处，一座依山傍水而建的人类小镇已映入“眼帘”。小镇规模不大，粗糙的原木围墙和了望塔显示出它并非完全太平。镇子中心隐约可见一座冒着淡淡白烟的高耸烟囱，烟囱周围环绕着一些结构奇特的金属管道，能量反应正是从那里最为集中地散发出来。
“炼金工坊？还是简易的魔法工厂？”林核心中推测。这种能量运用方式，在他眼中粗陋得如同地球上的蒸汽时代初期，效率低下且污染严重，但无疑，这是这个世界人类文明自行发展出的道路。
他收敛思绪，迈步向着小镇入口走去。入口处有两位穿着陈旧皮甲、手持长矛的卫兵把守，神情懒散，只是随意瞥了一眼林核的法师袍，便挥挥手放行了，连基本的盘问和入城税都免了——一个低阶法师，在这种边境小镇并不算罕见，也榨不出多少油水。
踏入小镇，一股喧嚣混杂的气味扑面而来。泥土、汗水、牲畜、劣质麦酒，还有那始终萦绕不散的、类似于硫磺和金属氧化物混合的炼金气味。街道两旁是歪歪扭扭的木石结构房屋，店铺招牌五花八门：“巨熊旅店”、“幸运兔脚杂货铺”、“老约翰铁匠铺”……充满了异世界的市井气息。
行人也大多面色匆匆，佣兵、农夫、小商贩居多，偶尔能看到一两个穿着正式法袍、但袍子边缘已经磨损的法师，或者身上挂着各种瓶瓶罐罐、手指沾染着洗不净颜色的炼金学徒。
林核的目标很明确——酒馆。在任何世界，酒馆都是信息交汇最快的地方。
他很快找到了那家名为“巨熊旅店”的地方，推开厚重的木门，喧闹声和一股更浓烈的麦酒与食物气味涌了出来。大厅里光线昏暗，十几张木桌坐了大半，人们高声谈论着天气、收成、最近的魔兽骚动，以及……镇上那家炼金工坊的怪事。
林核不动声色地走到吧台，要了一杯最便宜的麦酒和一盘炖肉，找了个靠近角落的安静位置坐下。他看似在慢慢享用食物，实则精神力如同无形的蛛网般悄然蔓延开来，捕捉着大厅里的每一段对话。
“……听说了吗？老哈蒙德的工坊又出事了！”
“啧，这个月第几次了？前天晚上那声爆炸，把我家窗户都震得嗡嗡响。”
“好像是提炼‘蓝铜溶液’的时候，反应釜突然就炸了……幸好没死人，但好几个学徒都受伤了。”
“要我说，老哈蒙德就是太固执！非要用他那套老掉牙的‘均衡催化法’，现在材料纯度越来越差，他那套方法根本不行了！”
“可不是嘛……再这样下去，工坊怕是要倒闭了。镇上可就他这一家能稳定提供‘驱兽粉’和‘土地肥’的炼金工坊，他要是倒了，我们以后怎么办？”
“唉……听说他女儿薇薇安，就是那个在王国首都学过炼金术的，回来都快一个月了，也没想出办法……”
老哈蒙德……炼金工坊……技术难题……材料纯度……
这些关键词迅速被林核捕捉并分析。一个面临技术困境的本地炼金术士，这似乎是一个不错的切入点。既能近距离观察这个世界的炼金术实践，也有可能通过解决实际问题，换取更深层次的知识。而且，工坊爆炸涉及的“能量失控”问题，正是他擅长的领域。
他不动声色地喝完最后一口麦酒，起身走向吧台，对那个正在擦拭酒杯的、身材肥胖的店主问道：“打扰一下，请问哈蒙德炼金工坊怎么走？”
店主抬起头，用浑浊的眼睛打量了一下林核，尤其是他身上的法师袍，语气带着一丝了然和同情：“又一个想去找活干的法师学徒？嘿，我劝你还是省省吧，老哈蒙德现在可没心情也没钱雇佣人手。他的工坊都快把自己炸上天了。”
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