“鸠羽灰”三个字，如同毒蛇的信子，在昏黄的烛光下闪烁着冰冷致命的寒光。沈清辞只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，瞬间四肢百骸都冻僵了。
太后的药里……竟然真的被下了毒！
而且是如此阴毒隐蔽的慢毒！微量添加，滞涩药力，令人虚不受补，病势缠绵……这完美解释了为何太后多年调养，用尽珍稀药材，病情却始终反复，甚至日渐沉重！下毒者心思之缜密、手段之狠辣，令人胆寒！
是谁？谁有如此大的胆子，敢对当朝太后下手？又能将手伸进慈宁宫的小厨房，在每日进奉的汤药中做手脚？
皇后？皇帝？某个权势滔天的妃嫔？还是……前朝势力？
无数个可怕的念头在脑中翻腾，沈清辞后背已被冷汗浸透。她下意识地合上医案，仿佛那书页都带着灼人的毒性。
这件事，比她想象的要凶险千万倍！这已不仅仅是后宫争宠，而是牵扯到最高权力的弑母阴谋！一旦卷入，稍有差池，便是粉身碎骨，万劫不复！
她该怎么办？
立刻揭发？她毫无证据！仅凭嗅觉和医书上的记载，根本无法取信于人，反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。下毒者既能瞒过太医院这么多年，定然手段通天，岂是她一个小小的采女能撼动的？
装作不知？可太后……那位虽威严却透着疲惫的老人，对她释放了善意，是她在宫中目前唯一的、也是最重要的庇护。若太后真的被毒害至死，她失去靠山，下场可想而知。更何况，医者仁心（尽管她从不认为自己是个纯粹的医者），明知有人被毒害却见死不救，于心何安？
巨大的恐惧和矛盾撕扯着她。她蜷缩在冰冷的黑暗中，紧紧抱着自己，第一次感到如此无力彷徨。
不行！不能慌！必须冷静！
她强迫自己深呼吸，努力将纷乱的思绪压下。
首先，必须确认！医书记载毕竟只是文字，她需要更确凿的证据来证明自己的猜测，也需要更清楚地了解太后中毒的程度和具体成分（鸠羽灰可能只是其中之一），才能思考对策。
如何确认？不可能拿到太后的药渣，那是慈宁宫的绝对禁忌。
或许……可以从太医署入手？太后的药方和用药记录，太医署定然有存档。如果能想办法查阅到原始脉案和药方，或许能发现一些蛛丝马迹？或者，观察每日去慈宁宫请脉的太医，谁最有可能被收买或利用？
但这同样风险极大。太医署水深，能参与太后诊治的皆是院判、御医之流，个个都是人精，她一个低等宫嫔贸然打探，无异于自投罗网。
必须有一个合情合理的借口。
沈清辞目光落在一旁太后赏赐的那几套医学典籍上。有了！
接下来的几日，沈清辞往太医署藏书阁跑得更勤了。她不再局限于泛泛阅读，而是有针对性地借阅了大量关于疑难杂症、药性相克、以及各地珍稀药材辨别的典籍。
她刻意表现出对医药的极度痴迷和钻研精神，遇到值守的医官，便捧着书虚心求教一些“深奥”的问题，问题往往围绕“虚不受补”、“药力滞涩”、“罕见药材特性”等关键词展开。
她的频繁出现和“好学”渐渐让一些医官习以为常，甚至那位曾警告过她的李太医，见她问的问题确实在点子上，偶尔也会指点一两句。
这日，沈清辞故意挑了一本论述各地药材真伪鉴别的古籍，找到记载“鸠羽灰”的那一页（此书描述与母亲医案略有不同，更侧重于外观鉴别），然后“恰好”在李太医当值时，上前请教。
“李大人，奴婢看到此书提及一种名为‘鸠羽灰’的药材，说是出自西南瘴疠之地，极其罕见，色灰白，质轻若羽，嗅之微腥……不知此物药性如何？可常用于何种方剂？”她指着那行小字，语气带着纯粹的好奇和求知欲。
李太医听到“鸠羽灰”三字，花白的眉毛几不可察地抖动了一下，接过书看了一眼，神色如常道：“此物阴寒有毒，罕有入药，多用于民间一些……不入流的偏方。宫中绝不会用此等之物。沈采女还是多研习正道经典为妙。”语气虽平淡，但沈清辞捕捉到他眼底一闪而过的细微警惕。
“原来如此，多谢大人指点。”沈清辞一副受教的模样，心中却更加确定——李太医知道鸠羽灰，而且对其颇为敏感！
她佯装继续看书，眼角余光却留意着李太医。只见他沉吟片刻，起身走向存放脉案药方档案的里间书库，和看守的老药童低声交谈了几句，似乎在查询什么。
沈清辞的心提了起来。他是在查太后的用药记录？还是只是例行公事？
过了一会儿，李太医走了出来，面色并无异常，但沈清辞注意到他袖口似乎沾了一点里间书库特有的陈旧灰尘。
机会稍纵即逝！
又过了一日，沈清辞算准了李太医和其他几位高阶医官要去各宫请脉的时辰，再次来到藏书阁。此时阁中只有几位低阶医官和学徒，以及那个贪睡的老药童。
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