十年光阴，如白驹过隙。
昔日的青州府城，如今更为繁华鼎盛。运河之上，千帆竞流，漕运改革已初见成效，南北货殖流通，滋养着帝国的经脉。城郊之外，昔日荒芜的坡地，如今已是一片片规划整齐的桑田、棉田与试验性的新种粟米田，在初夏的阳光下泛着欣欣向荣的绿意。官道旁，当年林弈曾栖身备考的破旧客栈早已不见踪影，取而代之的是专供往来商旅、学子休憩的整洁邸店。
城内，昔日学宫依旧肃穆，但琅琅书声中，似乎更多了几分开阔之气。而在城东，一座名为“格致书院”的新式学府，虽规模不及学宫，却以其注重实学、兼容并蓄的风格，吸引了不少有志于经世济民的年轻学子。
这一日，书院一间洒满阳光的明堂内，一场小型的讲会刚刚结束。年约三旬的林弈，身着半旧藏青儒袍，气质沉静，眉宇间已无当年寒门书生的窘迫与锐气，取而代之的是一种历经风雨、洞察世情后的温润与深邃。他如今身居要职，官拜户部侍郎，兼领漕运、农政诸事，是朝中炙手可热的实干能臣。此次是借巡察青州漕务、检视新农政推广情况之机，应书院山长（亦是当年一位曾暗中相助他的寒门前辈）之邀，前来与年轻学子们座谈。
讲会不拘形式，林弈并未高谈阔论朝廷大政，而是从漕粮运输的成本核算、新式水车的效率利弊、乃至北地推广的耐旱作物在不同土壤的适应性等具体问题切入，引导学子思考、辩论。他言辞平实，逻辑缜密，每每能于寻常处发人深省，让一众年轻学子听得如痴如醉，又觉受益匪浅。
讲会散去，学子们恭敬施礼后陆续离开，脸上仍带着兴奋与思索的神情。明堂内渐渐安静下来，只剩下林弈与书院山长——一位须发皆白、精神矍铄的老者，姓陈，曾官至翰林院学士，后因厌倦朝堂纷争，辞官归乡，创办了这所书院。
陈山长亲自斟了一杯清茶，推到林弈面前，看着眼前这个已位高权重、却依旧保持着读书人本色的昔日学子，眼中满是欣慰与感慨。
“经纬（林弈的表字），”陈山长缓缓开口，声音平和，“这些年轻人，视你为楷模。他们常问，你出身寒微，当年于县试、府试、乃至殿试之上，屡遭磨难，面对权势倾轧、阴谋构陷，是如何一步步走到今天这个位置？他们想知道，你所追求的，究竟是什么？是那足以执掌天下权柄的高位吗？”
林弈端起茶杯，氤氲的热气模糊了他一瞬的眼神，仿佛穿越了十年的时光，看到了那个在寒窑中挣扎、在市集上卖糖、在贡院前直面诬陷、在朝堂上据理力争的瘦弱却倔强的少年身影。
他轻轻吹开茶沫，啜饮一口，并未直接回答，而是反问道：“山长以为呢？”
陈山长抚须微笑，目光深邃，仿佛早已洞悉一切：“老朽这些年，冷眼旁观，见你于户部任上，力排众议，推行‘一条鞭法’简化税制，虽得罪豪强，却减轻了小民负担；见你督管漕运，厘清积弊，使南粮北调更为顺畅，沿途百姓少了许多摊派之苦；见你力主设立‘农政司’，搜集各地农书，培育新种，推广农技，只求天下田畴能多产一斗粮，饥荒之年能少饿死一个人……”
他顿了顿，看着林弈，一字一句，清晰而有力：“你所行诸事，看似繁琐，涉及钱粮、运输、耕作，似乎与圣贤书中描述的‘治国平天下’相去甚远，更与权柄二字，无甚关联。”
林弈放下茶杯，目光投向明堂窗外，那里庭院中，几株新植的树苗正在阳光下舒展着嫩叶。他沉默了片刻，终于缓缓开口，声音平静，却带着一种千钧之力：
“山长，学生所求，非是王位，非是权柄。”
他转过头，目光清澈而坚定地看向陈山长，也仿佛是在对着所有心存此问的年轻人，宣告他的答案：
“而是一种精神——一种坚信知识可以改变命运，理想可以超越权力的精神。一种相信一个人，即便出身微末，也可以通过自身的不懈奋斗与内心不变的坚守，穷尽一生，去为这天下千千万万的普通人，开创一个稍微好一点、更公平一点、更有希望一点的世界。”
“知识改变命运……”陈山长喃喃重复，眼中精光闪动，“此言不虚。你自身，便是最好的例证。若非苦读圣贤，通晓实务，纵有冲天之志，亦难有施展之基。”
“是。”林弈点头，“但知识若非用于济世，只为谋求一己之私利、一家之权柄，则与守财奴之金银何异？学生当年于县试策论中言‘道术兼备’，便是此意。‘道’是理想，是方向，是为民之心；‘术’是知识，是能力，是济世之方。二者缺一不可。”
“而理想超越权力……”陈山长喟然长叹，“古往今来，多少豪杰，初时或许怀揣理想，一旦掌权，便迷失于权柄的魔力之中，终成权力之奴仆。你能有此识见，殊为不易。”
林弈的眼中掠过一丝复杂的情绪，有回忆，有感慨，更有不容撼动的坚定：“因为学生深知，权力如同利刃，可用以披荆斩棘，开辟新路，亦可伤及无辜，甚至反噬自身。唯有以理想为缰绳，以民意为基石，方能驾驭这股力量，而不为其所驾驭。学生所求的，从来不是掌控权力的感觉，而是实现理想过程中，那一点一滴，看得见、摸得着的改变——是国库岁入增加后，可以减免的几分赋税；是漕运畅通后，市集上平稳了几文的米价；是新农具推广后，老农脸上多出的那一丝笑容；是寒门学子因制度稍作改良，而多出的一线晋升之机。”
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