营地中，筵席俱已备妥，出狝之人也尽已回来。众人皆立于席侧静候天子之归。
终于，帝王的身影现于视野之内。然而，他们很快又发觉，帝王身侧还跟着一位姿容姝绝的女子，其身上所系之物竟是印着黑蟒龙纹的披风。只是容貌生疏，想来应是皇帝新晋的宠妃，也不知出于何等士族？似将意、淑二妃都比了下去。王公朝臣心思各异。而后宫之人或面露讶色，或妒火中烧，亦有艳羡不已。
淑妃面色如墨，咬牙唤来松菊：“小梅呢？”
松菊问过下面之人，面露不安，悄悄回给淑妃：“娘娘，小梅，小梅她被皇上叫去了。”
淑妃闻言一惊：“什么？被皇上叫去了？”她缓了缓心神，强作镇定道：“无妨，父兄在此，皇上即便有所怀疑，也不能将本宫如何。”
松菊亦劝慰道：“娘娘别忧心，玥美人身份低微，小梅不过一介婢子，她二人的话如何能够作数。”
除此之外，场内一人却与众人心思皆异。
袁政凝视着眼前二人，目光久久未移，心中渐渐落沉。但他贯于韬隐，很快敛下神绪，颜色如常。
秋日里风大，皇后站于旷外，风起之时有些摇晃，显得力不从心。一旁宫女忙扶住她。
然而见公西韫回来，她还是上前迎去，问候了一番，又请其入了座。
待公西韫安席后，众人才纷纷落座。而宋湘宁则坐在了帝王近处。
公西韫道：“今日朕见诸卿皆是英姿勃发，丰神俊朗，必是斩获颇丰。都呈上来让朕看看，我大靖男儿是如何驰骋疆野，百步穿杨。”
侍从们很快便将各人狩得之物呈了上来。臣下中当属穆亲王所猎十兔一虎一鹿，令将之狩七兔一熊一狸，豫南王射下八兔二雉一彪为三甲。
穆亲王笑道：“要说这猎数之首，还是陛下啊。”
“虽猎物数量上略有高出，但却不及皇叔出彩。”公西韫唇角轻抬，“何况为君之人岂有与臣子争赏之理？今日赏酬，朕不参与，只为博众卿一乐。”
他一挥手，数十个侍卫抬了三个朱漆雕花的红木重箱上了来。
随司礼监掌印高声起唱，场内臣子皆俯身跪下，而后听得：
“奉天承运皇帝，诏曰：今秋狝之盛事，诸卿奋勇，显圣朝豪迈之风，扬上国无畏之气。上至高祖，下及今皇，观之欣然，思之慰藉。中有皇族穆王，令氏忠将，萧家英帅卓尔不群，骑射精湛，智勇双杰，养浩然之气，弘江山之魄。特赐铜铸青钟一座，雕木长弋一张，金镶马具一套，另各有赐服一件，珠宝若尔。余臣皆赐如意一柄，黄金百两。望卿日后继今日之采，续来日之长，为大靖再立新功。钦此。”
“臣等叩谢圣主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
令坤成谢恩之后，回到席位时神色并不佳。而观穆亲王，亦是目色沉沉。除二人外，其余受恩之人倒是都面上欣愉，眉梢轻扬。
公西韫出声问道：“不知众卿对朕所赏赐可还满意？”
豫南王笑着回道：“陛下英圣，体恤臣下，臣等感念龙恩，自是满意不及。”
公西韫颔首，眸光落至袁政。后者会意，轻轻点头。
“好了，别苦着个脸了，我这不是没事吗。”回到帐内后，宋湘宁见兰若依旧闷闷，哄劝道。
“美人您这是以身涉险，您知道吗？您明知林中有异却还是去了，若是真出了事可怎么办？”兰若素来持重，但如今也忍不住拉下了脸。
“好姐姐，别气啦。”宋湘宁走到她跟前，笑着拉起她的手，“小姐我呀，给您赔个不是，成不成？”小时每每闯了祸，她便是这样给兰若认错。
“唉，小姐呀。”兰若果然气不起来了，她只得叹了口气。“您以后可别再让奴婢这么担心了，若是……”她到底是没说出口。
“行了，行了，小姐我呀，给您应下了。”宋湘宁俏声一笑。
她在这帐里转了一圈，脸上笑意漫漫：“我自小时起，还从未住过帐子呢，今儿可是亲历了一遭。”而后她又转向兰若，压低了声道：“其实呀，你也不必为我太过委屈。明面上你是瞧着淑妃没被责罚，但这暗地里啊，皇上早就敲打过令氏了。”
兰若有些不解：“美人为何这样说？”
宋湘宁扬眉轻笑：“我为何这样说？从今日皇上赏赐的东西，就能看出来了。”
夜幕渐沉，各帐已点上了灯。主帐之内，宫人被尽遣了出去，只余皇帝并两位臣子。皇帝坐于上首，台下二人则对案而坐。灯色不比宫中明亮，只洒下蒙蒙的光影。落在面容之上，风景不一。炉中烟雾氛氲，似怕扰了此间宁静，缓缓升时无一丝动静。
“将军何必如此执着。您交出来，万事皆安。”袁政淡笑。
令坤成面色阴沉，案下之手已紧握成拳。
公西韫敛下眼底情绪，声色平静：“呈上来吧。”
袁政从袖中取出一封书信，扬了扬：“将军可识得此物？”
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