这是宋湘宁第一次见到皇宫的模样。
从皇宫正门龙华门进入后是一条贯穿了皇宫东西两侧的奉天河。河上有九龙戏珠，五虹沃波，象征着九五至尊；奉天河往后是紫乾门，两边有神武门，显明门二侧门并立；自紫乾门往后便是紫禁城中心三殿，紫乾殿，紫明殿，紫宸殿。
紫乾殿坐南，是进行登基，上朝，下诏，封后等重大朝政之事的宫殿，也是民间俗称的“金銮殿”；紫明殿坐中，是皇帝大典前更衣休憩之处；紫宸殿坐北，是进士们殿试及秀女们秀选的宫殿。
紫乾殿以西是皇帝处理政务及在朝堂之外召见大臣的崇政殿，以东是太子监国时处理政事的储英殿；其后则矗立着高耸的昭麟门，之后的昭麟宫是皇帝居住的宫殿。
然而不仅如此，自昭麟宫往后及崇仁墙以西，显德墙以东仍是有广大地貌尚不得见。却道是朝阳悬城，明光散落；雕栏画栋，朱楼玉瓦。高楼危危通百尺，玉宇琼琼散金光。阊阖之寥天兮，惟紫气之笼绕。瑶台驻紫鸾，华池接仙鹤。
天家既富贵如此，也怨不得那么多的妙龄女子一意想要入宫，宋湘宁在心里叹道。
就在众多秀女在宫门外焦灼等待之际，朱红色的宫门缓缓而开。一身着红衣，手持拂尘的太监自宫门而出，嗓音尖利：“明阳大长公主之女方若瑶，都察院左佥都御史陈赋之女陈潇然，通政使司誉黄右通政魏远长之女魏紫姝，中议大夫安道愈之女安明珠进殿——”
此言一出，宋湘宁便已了然，看来这是按家世来召见，且以京师为先，一时半会儿是轮不到她了。
谨记着母亲的话，她今日簪了一支九丝累珠孔雀步摇，加之佩戴了翡翠耳珰与翠玉嵌玉镯；身上则穿了件秋水色的对襟宽袖长裙，脚上则是一双绣纹素雅的青缨云履，颇为清丽典雅。此身装扮既不十分出挑，免得招来那些绍京贵女的嫉恨，平白给自己添了麻烦；又不过分素净，而被一眼忽略。
忽而一位丽人自宫门而出，身后跟着数位侍女。但见那女子头绾嵌红宝石攒珠髻，鬓镶紫英纹霞双钗；额饰玉蕊花钿，颈项玛瑙璎珞；身着红色镂金挑线纱裙。眼角处点星星斜红，唇畔间上抹抹娇红。美人明眸皓齿，公子顾盼神离。红额粉妆面，珠翠不及人。
一秀女低声道：“参加殿选的秀女不是不准带侍女入宫的吗？怎得这位姐姐便带了这样多？”
有人嗤笑了声：“妹妹若是不认得便休要浑说，没的说出来惹人耻笑。这位可不是来参选的秀女，而是来进宫给太皇太后请安的朝云郡主，萧氏王府的千金。”
其人身旁一秀女问：“姐姐，这萧氏王爷可是曾因数次救驾有功而被先皇拜为义弟，且破封为本朝第一个异姓王的那位？”
“正是。且按照规矩，郡王之女当为县主，当年先皇却特封了萧氏女为郡主，还令皇子们与其兄妹相称。而今上又无亲姊妹，故而朝云郡主虽为郡主，却是位比公主。”
二人的交谈声悉数为宋湘宁听了去，她心下了然，怪道这女子进出宫门还能有如此大之仪仗，原来身份颇为尊贵。正思忖间，忽听那道尖细的声音响起：“衢江府知府宋赫之女宋湘宁进殿——”
公西韫从辰时起便坐于龙椅上，时至辰正，已然坐了近两个时辰。加之底下女子皆是锦衣罗缎，凡桃庸李，并无甚新意，他的眉眼间不免染上了些许倦色。一旁的皇后见他如此，不免关心道：“皇上可是有些倦了？”公西韫淡淡笑道：“无妨。”
从端着步子进入殿中，到分别给帝后及贵妃行了大礼，宋湘宁因略知皇宫的规矩，始终未敢抬一下头，眼眸低垂。
目光从上首望下去，最终落在了最右手那个青裳女子身上。旁的秀女皆华衣艳服，珠宝辉映，盼望着能吸引皇帝的注意。惟她一身淡裳，佩饰简一，却也雅致。公西韫难得起了丝兴致：“抬起头来，让朕看看。”
觉到叫的是自己，宋湘宁心下微惊，将头稍稍抬起了些，却又不敢甚过。见女子抬了也似未抬，公西韫不觉有些好笑：“怕什么，朕又不会吃了你。”
宋湘宁福了福身，道：“实是陛下祥龙之姿，臣女微芥，不敢觊觎天颜。”
公西韫轻哂：“口齿倒是伶俐，想来是宋知府教行有成。”“家父与臣女多谢皇上圣誉。”
一旁的皇后出声道：“江南历来是钟灵毓秀之地，自古多出才子佳人。你既是衢江人氏，可曾读过什么书？”
宋湘宁到底年岁不长，乍被帝后两尊相问，心中紧促，本想着说《女则》《女训》，不料出口却成了另一番说辞：“夫子曾教过四书，私下里也曾读过诗词。”
坐于帝王下侧的贵妃笑着开口道：“倒是有情致。都喜欢读何人的诗词？”
宋湘宁来不及作恼方才回错了话，只得硬着头皮回道：“臣女爱读李白与柳永的诗词。”
“这二人一个狂放不羁，一个风花雪月。在你这里，竟能凑到一块去。”似是觉着女子有些新趣，公西韫难得来了些许兴致。
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