沈长乐抬眸，平静地迎上父亲焦躁的目光，语气淡然：“父亲，周夫人黄氏虽出身商贾，但礼数周全，教养极好。她深知自己的身份和本分。”
“如何个好法？”沈坤几乎是咬牙切齿地问。
“她每隔半年，必亲自或遣可靠的心腹旧仆，往程家送礼。不是单送程老夫人或舅舅，而是程家上下，从主子到几位有头脸的管事嬷嬷、老仆，人人有份。”
沈长乐的声音没有波澜，象是在陈述一件再平常不过的事实，“礼物贵贱倒在其次，或是一盒时令点心，或是一匹上好料子，或是一匣子文房雅玩。但这份处处周到、不忘旧情的礼节，却让程家上下，无人不念着她的好，记住了这位姑爷周大人的体面。”
沈坤心头一震。
沈长乐继续道：“更重要的是，对元配程氏姑母留下的那对嫡出子女，周夫人从不越俎代庖。但每逢换季，她必会精心备好两姐弟的四季衣物、鞋袜、笔墨纸砚，乃至一些京中时兴的小玩意儿，差人送到程府，交到照顾姐弟的嬷嬷手中。言明是‘生母娘家的一点心意’，绝口不提自己。前年外祖母六十寿，她更是亲自带着厚礼前来贺寿，礼数周全，言语恭敬。给那对姐弟送的几大车物品，更是样样精细实用，毫无敷衍。”
沈长乐说得简单明了，没有一句指责，也没有一丝情绪。
然而，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在沈坤的心上！
他想起自家那个眼皮子浅、只会争风吃醋、把持中馈克扣长乐用度的林氏！
想起林氏对长乐的刻薄！
想起自己因林氏的枕边风而对程家的疏远！
想起程家今日对自己的冷遇和鄙夷！
想起周博的风光和他继室的得体能干！
巨大的悔恨如同滔天巨浪，瞬间将他淹没！
他仿佛被抽干了所有力气，颓然瘫靠在车壁上。
他看着女儿沉静如水的侧脸，第一次无比清晰地认识到，他失去的，远比他想象的要多得多！
……
程家宴席之后，沈坤对林氏的厌恶达到了顶峰。
他回到府中，看林氏的眼神如同看一坨肮脏的秽物，连她精心准备的晚膳都直接掀翻在地，厉声斥骂：“蠢妇，败家精！若非你鼠目寸光，刻薄长乐，阻我与程家往来，我沈坤何至于落到今日这般田地。都是你，毁了我的前程，滚！别让我再看见你！”
林氏被滚烫的汤水溅了一身，吓得瑟瑟发抖，跪在地上哭得梨花带雨，连连认错：“老爷息怒！是妾身错了！妾身该死！妾身……”
然而，沈坤连听她说完的耐心都没有，拂袖而去，直接宿在了前院书房，并严令下人，不许林氏靠近。
沈府的气氛降到了冰点。
林氏被彻底打入冷宫，连她所出的儿女——十三岁的沈旺、十二岁的沈长悦和十岁的沈长喜，都感受到了父亲冰冷的厌恶和疏离，往日里围绕他们的宠爱荡然无存。
林氏知道，寻常的手段，如撒娇扮弱、挑拨离间，此刻在沈坤滔天的恨意面前，如同蚍蜉撼树。
绝境之下，林氏骨子里的狠戾被彻底激发。
她决定赌一把大的！
林氏不再去书房哭求，反而将自己关在房里，大门不出二门不迈。
她开始“病”了，而且病得极重，重到仿佛随时会香消玉殒。
她不再精心打扮，任由自己脸色苍白憔悴，眼窝深陷。
她让心腹丫鬟偷偷去药铺抓了些不伤根本、却能让人看起来极度虚弱、气息奄奄的药。
她开始剧烈地咳嗽，甚至在沈坤偶尔路过她院外时，故意让压抑的、撕心裂肺的咳嗽声传出去，有时还夹杂着压抑的、仿佛呕出血来的痛苦呜咽。
她让最年幼、最懵懂的女儿沈长喜，在沈坤下朝回府的路上，“无意中”撞见父亲。
十岁的孩子，小脸上满是惊恐和泪水，死死抱住沈坤的腿，哭喊着：“爹爹！爹爹！您去看看娘亲吧！娘亲咳了好多血！喜儿害怕！喜儿不要娘亲死！呜呜呜……娘亲说……说都是她不好，害了爹爹，她情愿死了给爹爹赔罪，只求爹爹别不要喜儿和哥哥姐姐们……呜呜呜……”
孩子稚嫩的话语，带着最原始的恐惧和对母亲的依赖，精准地戳中了沈坤身为人父的那一点点柔软。
沈坤终究还是被小女儿的哭求和那隐约传来的濒死咳嗽声，勾起了一丝复杂的心绪。
他冷着脸，踏入了林氏的院子。
……
沈长乐冷眼旁观着这一切。
孔嬷嬷几次进言，暗示这是除掉林氏、为母亲报仇的绝佳时机：“大小姐，那贱妇已是强弩之末，只需在药里稍稍动点手脚，保管她‘病重不治’！老爷如今也厌弃了她，正是天赐良机！”
沈长乐却轻轻摇了摇头，眼神清明锐利：“急什么？让她活着，比让她死了更有用。”
她端起手边的青瓷茶盏，呷了一口，语气带着一丝冰冷的嘲弄。
“她若此刻死了，父亲纵然厌她，也会念及她是儿女的生母，少不得要让她风光大葬。而我，还得替她这个继母守孝！白白浪费三年光阴，困在这沈府内宅，何苦来哉？让她活着，看着她日日提心吊胆，看着她为保住眼前这点微末利益绞尽脑汁，看着她……自掘坟墓，岂不更有趣？”
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