钦差税监魏金的仪仗，是在一个阴雨蒙蒙的清晨，如同一条巨大的黑色蜈蚣，悄无声息地爬进扬州城的。
没有鸣锣开道，没有官府迎接。
只有三百名身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，面无表情，步履整齐，带着一股从京城诏狱里浸透出来的、深入骨髓的血腥和煞气，护卫着那顶由十六人抬着的、巨大的黑色官轿。
整个扬州城，仿佛被这股无声的杀气扼住了喉咙，瞬间失声。
街边的百姓纷纷跪倒，连头都不敢抬。原本繁华的街道，安静得落针可闻。
魏金，这位当今万历皇帝身边最信任的太监之一，九千岁的心腹，就用这样一种雷霆万钧的方式，宣告了他的到来。
而他的手段，比他的仪仗，要狠一百倍。
入城的第一天，魏金甚至没有去府衙歇脚。
他直接命人，从城中最有名的三家百年老字号商铺——“庆余堂”药铺、“孙记”绸缎庄和“满江楼”酒楼，随机抽调了三本去年的旧账。
然后，就在众目睽睽之下，他只用了不到半个时辰，就从那三本看似完美的账册里，找出了十几处“账目不清，款项不明”的漏洞。
他甚至没有给三位在扬州城德高望重、富甲一方的东家任何辩解的机会。
“拖出去。”
官轿里，只传出了这三个字，声音尖细，却冰冷得不带一丝感情。
“按新法，凡账目不清，意图偷逃税银者，杖责三十，查封家产，以儆效尤！”
“不——！冤枉啊！钦差大人冤枉啊！”
三位平日里养尊处优、受人敬仰的老掌柜，像三条死狗一样被锦衣卫拖到街心，被按在冰冷的雨地里，当众扒下裤子，露出了养得白白胖胖的屁股。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
浸了水的牛皮板子，带着风声，一下又一下，狠狠地抽在皮肉上！
皮开肉绽的声音，混杂着三位老掌柜那从一开始的求饶，到后来的惨叫，再到最后气若游丝的呻吟，像一记记重锤，狠狠地砸在每一个围观商人的心上。
三十杖打完，人，早已昏死过去，只剩下半条命。
魏金的官轿，自始至终，连帘子都未曾掀开一下。仿佛碾死这三只扬州城里最大的“蚂蚁”，对他来说，不过是弹了弹指甲上的灰尘。
这血淋淋的一幕，像一场瘟疫，瞬间将最极致的恐惧，散播到了扬州城的每一个角落！
完了！
这个钦差，是个不按常理出牌的疯子！是个油盐不进的活阎王！
他根本不是来要钱的，他是来要命的！
当晚，扬州商会的紧急会议上，愁云惨淡，哀鸿遍野。
几十个富商巨贾，再无半分平日里的体面，一个个面如土色，急得如同热锅上的蚂蚁。
“怎么办？到底该怎么办啊？我的账本比孙掌柜的还要乱十倍，这要是被查到，我……我全家都得死啊！”
“送钱！快！我们大家凑钱！凑一百万两！不！三百万两！我就不信，这天底下还有不爱钱的官！”
“没用的！你没看到吗？他连问都没问，直接就打！他这是杀鸡儆猴，这是要拿我们的人头，来立他的威啊！”
“天要亡我扬州商界！天要亡我啊！”
绝望的哭喊声，和歇斯底里的争吵声，混成一团，让整个望江楼都仿佛变成了一个即将沉没的、载满了末日囚徒的破船。
然而，在这片混乱与恐慌的海洋中，却有一个人，是一座孤岛。
沈素心，独自一人，坐在最角落的位置。
她面前的桌上，没有山珍海味，只有一杯早已凉透的清茶。
她没有看那些急得快要上吊的商人，只是气定神闲地，望着窗外那片被风雨吹打得波涛汹涌的江面，仿佛眼前这场足以让所有人倾家荡产的危机，与她毫无关系。
她的镇定，与周围那末日降临般的恐慌，形成了极其鲜明、也极其刺眼的对比。
终于，商会会长，一个年过花甲的白发老者，像是抓住了最后一根救命稻草，踉踉跄跄地跑到她面前，带着哭腔问道：
“沈……沈盟主！您……您怎么还坐得住啊！这天大的祸事就在眼前，您倒是给大伙儿，拿个主意啊！”
他这一问，所有人的目光，都“唰”的一下，聚焦了过来。
是啊，他们怎么忘了！
眼前这位，才是真正的定海神针！
或许，她真的有办法？
在所有人期盼、怀疑、好奇的目光中，沈素心终于缓缓地放下了茶杯。
她站起身，清冷的目光，环视全场。
然后，她用一种平静到近乎冷酷的、却又清晰无比的声音，说出了一句让全场瞬间安静下来的话。
“诸位，这么着急，是在商量着，该怎么给钦差大人送钱吗？”
众人面面相觑，不敢作声。
沈素心却笑了，那笑容里，带着一丝毫不掩饰的鄙夷。
“没用的。”她淡淡地说道，“你们以为他缺钱吗？他缺的，是功绩。是能让他回到京城，向皇帝和九千岁交差的，一份独一无二的、震慑天下的功绩。”
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