皇后垂帘听政的第三日。
早朝之上，兵部尚书麾下的参将突然出列，手持塘报，声泪俱下地奏报。
“启禀皇后娘娘，南方数州匪患横行，已劫掠数座城镇，百姓流离失所，恳请娘娘派兵围剿，以安民心！”
话音刚落，朝堂顿时一片哗然。
“匪患？往年南方虽有小股匪徒，却从未如此猖獗，怎会突然闹到要朝廷派兵的地步？如今国库空虚，若兴师动众，恐加重百姓负担。”
户部侍郎皱眉质疑，聚的匪患突然如此猖獗，肯定另有蹊跷。
参将立刻反驳，“大人有所不知！此次匪患与往年不同，不仅配备甲胄兵器，还懂得排兵布阵，绝非寻常草寇，若不及时镇压，恐成心腹大患！”
三皇子派系的御史立刻附和，“参将所言极是，匪患一日不除，百姓一日不得安宁，皇后娘娘应即刻下令，派兵围剿，以显朝廷威严！”
三皇子和五皇子对视一眼，对于两人的联手心照不宣的微微颔首。
然而，几位没有投票皇子的老臣却忧心忡忡。
吏部尚书出列道，“娘娘，南方各州皆有驻军，若匪患真如参将所言，当地将领为何不先自行镇压，反而直接上奏朝廷，此事恐有蹊跷，还需查明再议。”
朝堂之上，支持派兵与反对派兵的两派争执不休。
皇后端坐帘后，虽然面色平静，可是心中却是忐忑，有些拿不定主意，她来垂帘听政，也是皇上赶鸭子上架，她哪里懂这些政务，为此也很是头疼。
“派兵围剿，需调京中禁军，而调动禁军，需皇上的虎符。此事重大，需禀明皇上再做定夺，先退朝吧。”
皇后的声音透过珠帘传来，听不出喜怒，说罢，不等众人再议，皇后便起身离开。
回到后宫，皇后立刻召来心腹太监。
“去，把南方各州的塘报都取来，尤其是最近一个月的，不得遗漏任何一份。”
“是。”
太监退下后，皇后扶额坐在椅子上。上个月，她刚收到范阳卢氏传来的家书，说南方一切安稳。这所谓的“匪患”，不知到底是从何而来。
正在这时，太监捧着一摞塘报回来，“娘娘，南方各州的塘报都在这儿了。”
皇后接过塘报，逐一看去。
果然，前一个月的塘报都只字未提匪患，直到最近三日，才突然出现“匪徒劫掠”的记载，且言辞夸张，与参将的奏报如出一辙。
·
宋府中，宋瑶正听着苏若梅转述朝堂的经过。
“皇后说要禀明皇上，就退朝了。三皇子与五皇子的人脸色都不太好看，想来是没料到皇后会这般应对。”
宋瑶端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，低头思考着。
“可皇上若是同意派兵呢？五皇子与三皇子肯定会借机推荐自己的人领兵，到时候兵权落入他们手中，公主就更被动了。”
苏若梅忧心忡忡，看着宋瑶不说话，便接着开口。
“皇后在后宫中这么久，我不信她看不出其中的破绽，我们现在要做的，是盯着范阳卢氏的动静还有就是皇上的态度。”
正说着，门外传来敲门声，是樊楼的管事求见，说有要事禀告。
在此前，樊楼三楼的雅间内。
五皇子一派的参军端着酒杯，脸上带着几分焦躁，看向对面端坐的宫温容。
“宫大人，皇后把事儿捅到皇上那儿了，这剿匪的差事，还能落到咱们头上吗？”
宫温容面上一副胸有成竹的样子，他抬眼看向对面的人，慢悠悠道。
“急什么，皇后拿不定主意，才要问皇上，这恰恰是机会，参军觉得，这差事若成了，最大的好处是什么？”
参军先是一愣，随即拍着大腿道。
“自然是兵权！”
“不止于此，户部拨款、军械库调物资，这些经手的银子、粮草，稍稍‘周转’一下，这不都是殿下的了吗？”
听宫温容说完对面的参军眼前一亮，五皇子近年为拉拢朝臣，府中开销极大，虽有下面的人孝敬，可是终究是不太能明目张胆，而且武将本就没有地方官吏有钱，若能借着剿匪之名捞一笔，既能充盈私库，又能养私兵，简直是两全其美。
“可三皇子那边能同意？”
“三皇子？他手下那群文官，只会耍嘴皮子，真要领兵，还得靠咱们武将。你只需在朝堂上咬死‘南方匪患凶悍，非熟悉军务者不能胜任’，再让几个军中老弟兄帮腔，这差事，跑不了。”
宫温容冷哼出声，三皇子要不是靠着相府，怕是什么气候都不会有，此前他感觉被五皇子疑心，现在只有大力为五皇子谋取好处，才能稳住他在五皇子那的地位。
他起身凑近参军，声音压低道。
“等你领了兵，到了南边，不必真剿匪，只需找个偏远县城‘围剿’一番，杀几个流民充作匪首，就能回京复命。至于军饷、物资嘛留一部分给弟兄们改善一下生活，剩下的，自然是殿下的。”
那参将听得心头发热，猛地灌下一杯酒。
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