时间流逝，日头渐高。
一个个士子登台，又在一片或赞许或鼓励的掌声中下台。
陈九始终安静地坐在角落，听着那些或激昂、或婉约、或精巧、或稚嫩的诗文，眼神深邃，看不出喜怒。他偶尔会与身旁的文墟老人低声交谈一两句，似乎是在品评诗句，又似乎只是在闲聊。
他这副做派，在赵文轩及其党羽看来，更是“心虚”和“强装镇定”的表现。
“看他还坐得住！”
“怕是肚子里早已空空如也，在想着怎么求饶吧？”
“等着吧，好戏马上就要开场了！”
终于，在又一位士子获得满堂彩后，赵文轩觉得时机已到。
他站起身，走到台前，先是对之前的佳作表示了一番高度赞赏，然后话锋一转，折扇唰地合拢，指向陈九所在的方向，脸上带着看似温和实则倨傲的笑容，声音透过内力，传遍了整个湖畔：
“诸位，今日文会，群贤毕至，佳作纷呈，实乃我流云城文坛之幸事！
然而，文道无涯，当兼容并蓄，海纳百川。
今日会场之中，有一位来自北地的陈先生，虽为商贾，却亦慕我江南文华，此前更与在下有约，欲在此文会之上，一展诗才！”
他刻意顿了顿，享受了一下全场目光再次聚焦于陈九身上的那一刻，才继续道：
“陈先生远来是客，我等身为东道，自当给予机会。
更何况，闻道有先后，术业有专攻，或许陈先生于商贾之道外，别有机杼，能令我辈耳目一新呢？”
他这番话，看似客气，实则将陈九商贾的身份再次强调，并将其置于所有专业士子的对立面，言语间的轻蔑与挑衅，几乎毫不掩饰。
场下顿时响起一阵嗡嗡的议论声，夹杂着毫不掩饰的嗤笑。
“来了来了！正戏开场了！”
“赵公子真是宽宏大量，还给他机会？”
“看他怎么下台！”
孙绍更是兴奋地大叫起来：“姓陈的！快上台来！让大家看看你的绝世好诗！”
所有的目光，或鄙夷，或好奇，或同情，或幸灾乐祸，再次如同聚光灯般，牢牢锁定在陈九身上。
苏挽波在画舫上紧张得站了起来，玉手紧紧抓住船舷。
柳明等人也屏住了呼吸。
就连陶山长，也捋着胡须，目光凝重地看向陈九。
在满场各异的目光和喧嚣的催促声中，陈九缓缓放下了手中的茶杯。
他抬起头，目光平静地迎向高台上赵文轩那挑衅的眼神，脸上依旧看不出丝毫的紧张或愤怒。
然后，在所有人的注视下，他缓缓站起身，整理了一下并无需整理的青衫下摆。
动作从容，姿态闲适。
仿佛不是要去接受一场关乎尊严的严峻考验，而是准备去庭院中散散步，赏赏花。
陈九起身的动作从容不迫，仿佛只是应邀去品鉴一番风景，而非步入一个精心为他准备的羞辱陷阱。
他并未立刻走向中央高台，而是先对身旁的文墟老人微微颔首，又拍了拍略显紧张的石晏清的肩膀，这才迈步前行。
他的步伐稳健，青衫布鞋走在铺着青石板的湖畔路上，竟有种奇特的韵律感，与周围士子们或急促或虚浮的步子截然不同。那无视满场恶意与审视的目光，那份深入骨髓的淡然，让一些原本只是看热闹的人，心中也不由自主地生出一丝异样。
赵文轩看着陈九缓缓走近，嘴角的讥讽愈发浓重，他仿佛已经看到对方在台上张口结舌、汗流浃背的狼狈模样。
他侧头对身边一位负责记录的诗吏低语几句，那诗吏会意地点点头。
陈九终于走到高台之下，并未像其他士子那般急切上台，而是停在台阶前，抬头望了望澄澈的蓝天，又看了看波光粼粼的流云湖，以及湖畔那些或期待、或鄙夷的面孔，轻轻吸了口气，仿佛要将这江南的烟火气也纳入胸中。
“陈先生，请上台吧？”赵文轩站在台上，居高临下，语气带着不容置疑的催促，
“莫非是临场怯阵，想要反悔了？现在认输，磕头赔罪，还来得及。”
陈九收回目光，平静地看了赵文轩一眼，那眼神依旧古井无波，却让赵文轩没来由地心头一紧。
他没有回答，只是轻轻一提青衫下摆，缓步拾级而上。
当他站定在高台中央，面对台下黑压压的人群和评审席上神色各异的目光时，整个流云湖畔竟诡异地安静了下来。所有的喧嚣、议论、嗤笑，仿佛都被一股无形的力量压制了下去。
“陈先生，”陶山长作为主评审，开口打破了沉寂，语气还算平和，
“既登此台，便需依文会规矩，不知你是要自选题目，吟诵旧作，还是由老夫等出题，即兴赋诗？”
按照赵文轩的计划，自然是即兴出题，才能最大限度地刁难对方。
他立刻接口道：“山长，既是即兴方能见真才实学，不若就请山长当场命题，也让在场诸位都做个见证，免得有人说我们流云城文会欺负外乡人，预先透了题目。”
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