女帝的笑声很轻，却在这空旷肃穆的大殿中显得格外清晰，甚至带着一丝难以捉摸的…玩味？
“人道？仁道？痴道？”
她重复着陈九的话，每个字都仿佛在唇齿间细细咀嚼，
“皇姐当年，也常与朕争辩这些，她说朕过于迷信力量的绝对性，忽视了人心本身的重量与潜能。”
她踱步回到那巨大的暗金桌案后，并未坐下，只是单手按在冰冷的桌面上，目光再次投向陈九，那目光中的锐利似乎收敛了些许，取而代之的是一种更深沉的审视。
“陈九，你很有胆色，也很有趣，你的坚持，让朕看到了几分皇姐当年的影子。”
女帝缓缓道，
“但这世间，并非仅有黑白对错，你的道，或许能点亮一城，但能否照亮整个黑暗将至的人间？朕深表怀疑。”
“陛下……”陈九欲言。
女帝抬手打断了他：“不必急于辩解，朕并非景帝那等听不进逆耳之言的昏聩之辈，你所言，也非全无道理，绝对的权力确实蕴含绝对的腐败风险，人心的凝聚确为根本。”
她话锋一转，语气变得莫测高深：“但时间，是最大的奢侈品，朕没有耐心，也没有余裕，去等待你那星火缓慢燎原，通道彼端的威胁，不会给我们太多时间。”
陈九的心提了起来，女帝的态度暧昧不明，既未立刻翻脸，也并未接受他的理念。
“这样吧，”女帝似乎做出了某种决定，声音带着不容置疑的决断，
“源心之钥，暂且由你保管。”
陈九猛地抬头，眼中闪过难以置信的神色，如此重宝，女帝竟不强行索取？
“不必惊讶。”女帝仿佛看穿他的心思，
“此物既认你为主，或与镇世鼎有关，强取或许反失其效。况且，朕要看的，不是你交出钥匙的顺从，而是你能否真正发挥它的价值，能否证明你的道并非空中楼阁。”
她顿了顿，继续道：“朕可以暂缓对姑苏的全面进攻，甚至可以默许你在江南的存在，为你争取一些时间。”
“条件是什么？”陈九冷静地问道，他绝不相信女帝会如此轻易让步。
“聪明。”女帝赞许地点了点头，只是那赞许中带着冰冷的算计，“条件有三。”
“第一，朕需要你共享通过源心之钥获得的一切关于远古封印、通道以及彼端威胁的信息，朕需要知道我们面对的究竟是什么，以及……皇姐究竟研究到了哪一步。”
“第二，姑苏必须成为抵御东南方向可能出现的、与通道相关异常的第一道防线，无论是仙门的疯狂，还是地底饿鬼道的异动，甚至是……其他不可预知的灾劫，朕要姑苏顶在前面，这是你们选择自强必须付出的代价。”
“第三，”女帝的目光骤然变得锐利如刀，
“朕要你在一月之内，解决临江府地底饿鬼道祭坛的隐患，那里是已知与通道联系最紧密、也是最不稳定的点之一。
朕麾下的永兴旧臣曾试图处理，但损失惨重，且治标不治本。
让朕看看，你的姑苏之道，是否真有应对这等危机的实战能力。若成，朕便承认你姑苏有暂存之价值；若败……”
女帝没有说下去，但那未尽的威胁如同寒冰，冻结了大殿的空气。
三个条件，一个比一个苛刻，尤其是最后一个，几乎是让陈九去赴死！临江地底祭坛的恐怖，他是亲身经历过的！
但陈九没有立刻拒绝，他飞速权衡着。
共享信息，可以接受，这本身也符合他的目的，应对危机需要情报。
成为东南防线，虽然危险，但某种程度上也是姑苏价值的体现，若能站稳，反而能争取到发展空间。
而解决临江饿鬼道祭坛……这无疑是巨大的挑战，但若成功，不仅能消除一个心腹大患，更能极大地提振姑苏乃至整个江南的士气，真正证明凡俗之力的可能性！
而且，有了世界之种的增强和源心之钥，或许……并非完全没有希望。
这是一个危机与机遇并存的赌局。女帝在逼他证明自己，也在用最残酷的方式检验他的道。
“好！”陈九抬起头，眼神中燃烧着决然的火焰，
“陛下的条件，我答应了！”
“爽快！”女帝似乎满意了，
“既如此，你便即刻返回江南吧，龙城之外，自有人送你一程。
记住，你只有一个月的时间，一月之后，若临江隐患未除，朕的玄甲铁骑，将踏平姑苏，亲手取回源心之钥。”
“陈九，铭记于心。”陈九拱手，不卑不亢。
女帝挥了挥手，示意他可以退下了。
那名冷峻的女官再次无声无息地出现，引领着陈九退出大殿。
走出那沉重压抑的殿门，重新感受到龙城略显凛冽的空气，陈九才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
与女帝的这番交锋，其凶险程度，丝毫不亚于在死寂世界面对那些孽瘴和恐怖注视。
女帝的强大、智慧、果决以及对全局的掌控力，都远超他的想象。
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