烽火台狼烟如柱，撕裂铅灰色的厚重云层。
空气中弥漫着硝石、硫磺、烧焦的皮肉与浓烈血腥混合的刺鼻气味，大地被法术轰击与铁蹄践踏得支离破碎，巨大的裂痕如同大地的伤疤，深不见底。
这里刚刚结束了一场惨烈到极致的大战。
大周玄甲军的旗帜，一面染血的玄鸟旗，插在一片崩塌的山门废墟之上，那曾是西昆仑外围最重要的“云台哨”。
断壁残垣间，破碎的法器、焦黑的尸体、折断的兵刃随处可见。
战场中央，一座临时搭建、由无数玄甲军巨盾拼合而成的高台上，大周女帝伫立着。
她并未身着繁复的帝袍，而是一身玄黑近墨、线条冷硬的贴身战甲，甲叶上布满刀劈斧凿的痕迹与干涸发黑的血迹，肩甲处狰狞的兽首吞口在残阳下泛着幽冷的光。
她周身没有耀眼的灵光，只有一股如同实质的、带着尸山血海沉淀下来的铁血煞气，冰冷、沉重、霸道，压得方圆数十丈内幸存的玄甲军精锐都下意识地屏住呼吸，垂首肃立，不敢直视。
一名脸上带着一道新鲜爪痕的魁梧将领——玄甲军统领蒙烈，正单膝跪地，双手呈上一份由特殊符文加持秘密渠道传递而来的薄薄密报。
密报的内容，正是关于临江镇魂碑立起、陈九那石破天惊的宣言以及明凰公主主祭的详细情报。
寒风卷着血腥气，吹过女帝冰冷的玄铁面甲，她伸出覆着金属护指的手，接过密报。
时间仿佛在这一刻凝滞。
蒙烈低着头，只能看到女帝握着密报的手指，那金属护指在密报边缘无意识地轻轻敲击着，发出细微却令人心悸的“嗒、嗒”声。
他跟随女帝征战多年，深知这细微动作下蕴藏的，往往是足以掀起惊涛骇浪的思绪风暴。
高台之下，是尚未清理完毕的战场，伤兵的呻吟、搬运尸体的号子、兵器碰撞的声响交织在一起，构成一幅地狱般的背景音。然而，这一切喧嚣似乎都无法侵入女帝周身那三丈方圆的绝对寂静。
终于，那敲击声停了。
一声低沉、沙哑、仿佛金铁摩擦般的轻笑，从玄铁面甲下逸出。
“呵……”
笑声很短促，却带着一种洞穿一切的穿透力，让跪着的蒙烈心头猛地一凛。
“凡俗非草芥，人间自守之……”女帝的声音透过面甲传出，冰冷、漠然，却带着一丝难以言喻的玩味，像是在咀嚼着这十个字的分量，
“陈九……好一个陈九！”
她的目光从密报上抬起，穿透面甲的眼孔，投向东方——那是江南的方向，也是临江废墟的方向。
那双眸子，在面甲的阴影下，锐利得如同淬火的寒星，又深邃得如同无底寒潭，里面翻涌着复杂难明的光芒：是欣赏？是审视？是警惕？抑或……是棋手发现一枚意外出现的、极具杀伤力棋子的兴奋？
“他倒是……替朕喊出了心声。”
女帝的声音依旧听不出喜怒，但每一个字都如同冰锥凿在蒙烈心上，
“临江十万血祭，仙门视凡俗如刍狗，朕在长城外屠戮仙门别院道场，他在江南剜掉门阀毒瘤，立碑明志……有趣。”
她缓缓站起身，巨大的斩马刀随着她的动作，刀锋上的血珠滚落，在焦黑的岩石上砸出暗红的印记。
那股无形的煞气陡然变得更加凝实、更加沉重，仿佛连周遭的光线都为之扭曲黯淡。
“明凰公主……大景的这位小凤凰，倒也有几分胆魄，竟敢站在那碑下主祭。”
女帝的声音带着一丝不易察觉的嘲讽，
“看来洛京那潭死水，终究是压不住这江南冒出的火苗了，景帝……怕是气得跳脚，却又不得不捏着鼻子认了吧？”
她踱步到高台边缘，俯瞰着下方如同蚁群般清理战场的玄甲军士。她的身影在残阳下拉得很长，与那柄巨大的斩马刀融为一体，如同一尊染血的魔神雕像。
“蒙烈。”
“末将在！”蒙烈立刻应声，头颅垂得更低。
“你说，”女帝的声音平淡无波，像是在问一个无关紧要的问题，
“这陈九，是朕的助力，还是……朕的阻碍？”
蒙烈心头剧震，这个问题太过要命！他不敢抬头，额角渗出冷汗，斟酌着词语，声音干涩：“回陛下，陈九此人，桀骜不驯，手段酷烈，更兼身负镇世鼎那等重宝，又得江南民心……恐非甘居人下之辈。
其人间自守之言，虽与陛下山河当归凡俗之志相合，然……其根基在江南，恐难为陛下所用，甚至……”
“甚至会成为朕东进路上，一块比洛京更难啃的骨头？”
女帝替他说完，语气依旧平淡。
“……末将惶恐！”
“惶恐？”女帝再次发出一声短促的轻笑，带着一丝冰冷的赞许，
“你看得很清楚，此子，非池中之物，他敢在临江焦土立碑，敢喊出那十个字，敢将镇世鼎置于姑苏庭前，更敢与青云别院的玄修硬撼……他的野心，他的脊梁，他的刀锋，都绝非一个区区侯爵所能框住。”
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