亥时末刻，洛京城彻底陷入沉睡，唯有连绵的春雨，沙沙地敲打着屋瓦街石，如同无数细密的鼓点，敲在人心坎上，驱不散料峭春寒，更添几分沉重压抑。
文若府邸，澄心阁，
阁内灯火通明，驱不散角落的阴影，却映得文若先生的脸庞半明半暗。
他端坐案前，指尖无意识地划过面前一卷泛黄的古旧卷轴，那动作珍重，眼神却深潭般冰冷，不见半分平日的温煦。
孔希声垂手侍立一旁，腰背微躬，脸上交织着紧张与一种近乎病态的兴奋。
窗外雨声渐急，芭蕉叶被打得噼啪作响。
“东西，都备妥了？”
文若的声音低沉，不带一丝波澜，仿佛在问一件寻常琐事。
“回先生，万无一失！”孔希声连忙上前一步，小心翼翼地从袖中取出一个薄薄的油纸包，双手奉上，姿态近乎虔诚，
“此乃澄心小会当日，陈九口述教化泽黎庶三策之精髓，引用的典籍、史实例证，一字不漏，由那位亲笔誊录。
字迹、神韵、乃至那几处无意滴落的墨点，皆模仿得惟妙惟肖，纵是陈九亲至，怕也难辨真伪。
纸张更是特制旧纸，墨迹渗透、色沉，皆作旧如数月之前。”
文若接过油纸包，并未打开验看，指腹在粗糙的油纸表面缓缓摩挲，感受着内里纸张的质感。
他眼中寒光一闪即逝，如同暗夜中蛰伏毒蛇吐出的信子。
“明日考题既定，此物便是锁喉的绞索。”
文若的声音依旧平淡，却带着砭骨的寒意，
“确保它能在最恰当的时机，落入最恰当的人眼中，贡院之内，安排的眼睛和嘴巴，可都钉牢了？”
“先生放心！”孔希声声音压得更低，带着狠厉的笃定，
“考生甲已混入寒门举子群中，开考后只需片语，便能点燃妒火；小吏乙在王侍郎耳边低语几句陈九与先生过从甚密，足以种下疑种；杂役丙拾获手稿的时机、地点、目击者，皆已演练纯熟。
只待陈九答卷呈上，其言论与考题、与这手稿巧合得令人发指，便是群情鼎沸、疑云蔽日之时！届时人证、物证俱在，便是天王老子也救他不得！镇国公主，亦难逃牵连！”
文若微微颔首，嘴角勾起一抹极淡、却足以令人心底生寒的弧度：
“善，告诉那些人，事成之后，自有泼天富贵远遁天涯，若败露……”他顿住，目光如冰锥般刺向孔希声，未尽之言比窗外的冷雨更寒彻骨髓。
孔希声浑身一凛，眼中狂热更盛，收起油纸包，深深一躬，身影迅速没入澄心阁更深的阴影之中，仿佛从未出现过。
窗外，雨势陡然转急，风声呜咽，似在为即将到来的风暴奏响序曲。
皇宫，御书房，
御书房的灯火亮如白昼，映照着蟠龙金柱和堆积如山的奏章。
景帝并未着龙袍，只一身明黄常服，端坐于巨大的紫檀御案之后，面容沉肃，不怒自威。
新任春闱主考官、礼部侍郎王俭垂手肃立在下首，虽竭力挺直腰板，额角细密的汗珠和微微发白的指节，却泄露了他承受的如山压力。
福公公侍立帝侧，眼观鼻，鼻观心，大气不敢喘。
空气凝滞，只有更漏滴答，声声催人。
“王卿，”景帝缓缓开口，声音不高，却似金玉相击，字字敲在王俭心头，
“明日便是大比之期，朕将这千斤重担，交予你肩，可知为何？”
王俭深吸一口气，喉结滚动，声音带着竭力维持的沉稳：
“臣……惶恐！陛下信重，委臣以抡才大典主考之责，乃因臣深知春闱系国本之重，公平二字，重逾泰山！臣必当铁面无私，明察秋毫，绝不容丝毫营私舞弊、玷污圣典之宵小行径！”
他特意加重了“铁面”二字，仿佛在为自己打气。
“好！望你铭刻五内！”
景帝猛地一拍御案，并未发出巨响，但那沉闷的震动却让王俭膝盖一软，几乎站立不住。
景帝的目光如同实质的枷锁，牢牢锁住他：
“朕要的，不只是你王俭的铁面！朕要的，是这春闱考场，成为一块无瑕白璧！经得起天下士子灼灼之目，经得起后世史笔如椽之判！江南水患待平，漕运梗阻待通，朝廷要的是能挽狂澜、解民瘼的经世致用之才！不是只会雕琢词句、粉饰太平的绣花枕头！更不是靠蝇营狗苟、攀附权贵上位的国之蠹虫！”
景帝霍然起身，高大的身影带着无形的威压，踱至王俭面前。
王俭感觉连呼吸都变得困难，只能深深垂下头。
“给朕盯死了！”
景帝的声音如同淬了冰的刀锋，一字一句斩钉截铁，
“贡院之内，便是朕的紫宸殿！一应考官、吏员、杂役，凡行止鬼祟、交头接耳者，立查！考生之中，凡胆敢夹带片纸、传递讯息、舞弊弄巧者，无论其出身王侯将相，抑或寒门白屋，立拿！其卷，立废！其罪，严惩不贷！朕授你临机专断之权，凡涉舞弊者，可先斩后奏！”
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