七月初七乞巧节，长安女子们正忙着穿针引线，一队大食商船悄然抵达扬州。市舶司按例检查时，发现某艘船的吃水线比报关货单记载的深了三尺。当夜，李承乾案头多了一份急报——那艘船的底舱里，藏着五十桶提纯过的硝石与三尊奇怪的铜管。
"这不是商船。"裴行俭蘸着茶水在桌上画出铜管形状，"大食海军在红海用过类似武器，能喷射希腊火。"
更紧急的情报来自契苾何力。这个突厥少年不知用什么方法，竟从鸿胪寺的波斯译官口中套出消息：西突厥可汗重金聘请了大食的火器匠人，计划秋收后进攻安西四镇。
次日凌晨，李世民在甘露殿召开秘密军议。当李承乾呈上神机营的训练方案时，侯君集突然冷笑："殿下莫非想用爆竹吓退突厥铁骑？"老将军不知道，此刻终南山试验场里，王方翼正指挥着用铁水浇铸的"霹雳炮"，将三百步外的石垒轰得粉碎。
军议持续到第三日，争论焦点转向该派谁统领神机营。五姓七望推举的人选个个与世家大族沾亲带故，李世民却始终不置可否。直到李承乾说出一个名字，殿内顿时哗然——
"契苾何力？那个十八岁的突厥小子？"
"他比在座诸位更了解西域地形。"太子展开一幅丝路地图，上面标注着所有可能遭遇伏击的水源点，"而且..."他故意停顿片刻，"谁能比差点被毒死的受害者，更想查清火药走私案？"
秋分这天，契苾何力身着明光铠，在万众瞩目中接过神机营的虎符。观礼台上，权万纪对同僚低语："等着看胡虏误国吧。"他没注意到，观礼人群里有几个粟特少年正用新学的测绘术，悄悄记录着每位官员的反应。
出征前夜，李承乾在东宫花园摆下私宴。契苾何力到来时，发现石桌上放着件奇特的礼物——青铜铸造的单筒望远镜，镜身上刻着汉胡两种文字的"见微知着"。
"殿下的恩情..."
"记住，你带去的不仅是火药。"李承乾将另一件东西塞进他手中，那是用防火浣布包裹的《火器操典》，"还有大唐不以出身论英雄的度量。"
当神机营的旗帜消失在地平线上时，长安城看似恢复了平静。但有心人发现，都护学堂突然增设了"格物科"，而市舶司的胡人译官们开始频繁出入将作监。最蹊跷的是，原本反对火器最激烈的几个世家子弟，近日竟纷纷拜访终南山的道观。
十月初一寒衣节，凉州传来捷报：神机营在疏勒河畔以少胜多，用"霹雳炮"击溃了两倍于己的西突厥骑兵。捷报中特别提到，契苾何力为救陷入流沙的唐军小队，独自引开追兵，身中三箭仍坚持指挥。
捷报入京当日，李世民在朝会上突然咳血。御医们束手无策之际，刘神威从都护学堂的药圃里取来一株紫色小花——这正是后世所称的"阿拉伯曼陀罗"，此时尚未传入中原。
"陛下所中之毒..."年轻医官欲言又止。
李承乾盯着父亲指甲上的青紫色纹路，突然想起妹妹高烧时的呓语。他冲出寝殿时，正撞见晋阳公主的侍女抱着个鎏金香炉匆匆而过——炉中残灰散发着与曼陀罗相似的甜腻气息。
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