慈宁宫的檀香总是比别处更浓郁些，混着陈年的书卷气，在雕梁画栋间弥漫。瑶珈跪在冰凉的金砖上，看着眼前这位头发花白的老妇人，指尖无意识地绞着石青色的裙摆。
太后斜倚在铺着白狐裘的宝座上，手里摩挲着串紫檀木佛珠，佛串碰撞的轻响在寂静的大殿里格外清晰。她的目光落在瑶珈身上，带着长辈对晚辈的慈爱，却又藏着一丝不易察觉的审视。
“起来吧，赐座。” 太后的声音苍老而温和，像晒了太阳的棉被，暖乎乎的，却让人不敢懈怠。
瑶珈谢恩后坐下，目光落在手边的紫檀木小几上。几上摆着个霁蓝釉瓷瓶，里面插着几支新开的腊梅，香气清冽，冲淡了些许檀香的厚重。这是她昨天让人从储秀宫的暖房里剪来的，想着太后或许会喜欢。
“听说前几日，你和德妃在永和宫有些不愉快？” 太后呷了口茶，语气像是在说件寻常家事。
瑶珈的心猛地一紧，果然什么事都瞒不过太后的耳朵。她欠了欠身子：“回太后，只是些误会，已经解开了。德妃娘娘宽宏大量，并未计较。”
“哦？” 太后放下茶盏，目光在她脸上转了一圈，“哀家还听说，你让素云受了罚？”
“回太后，” 瑶珈的指尖微微发凉，“素云冲撞了淑嫔妹妹，按宫规处置罢了，并非臣妾有意为难。”
太后笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，像朵盛开的菊花：“你倒是懂规矩。在这宫里，规矩就是天，没了规矩，可就乱套了。” 她顿了顿，忽然话锋一转，“你父亲完颜洪烈，最近在朝上很是活跃啊。”
这话像颗石子，投进瑶珈平静的心湖。她知道太后这是在试探，试探她父亲的动向，也试探她是否参与其中。
“臣妾不懂朝政，” 瑶珈垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，“只知家父向来忠君爱国，不敢有丝毫懈怠。”
“是啊，忠君爱国。” 太后重复了一遍，语气意味深长，“哀家看着皇上长大，知道他不容易。这天下太大，要操心的事太多，后宫要是再不安稳，他可就更累了。”
“臣妾明白，定会安分守己，不给皇上添麻烦。” 瑶珈的声音恭敬而坚定。
太后满意地点点头，对身边的宫女说：“把哀家准备的东西拿来。”
宫女很快捧来个锦盒，打开一看，里面是支翡翠簪子，水头足得像要滴出水来，簪头雕刻着一朵栩栩如生的牡丹。
“这是哀家年轻时戴过的，” 太后看着簪子，眼神有些悠远，“现在老了，戴不动这么鲜亮的东西了，就送给你吧。”
瑶珈连忙起身道谢：“谢太后赏赐，只是这礼物太贵重，臣妾不敢收。”
“让你收你就收着。” 太后的语气带着不容置疑的威严，“哀家看你是个懂事的孩子，希望你能一直懂事下去。”
瑶珈接过锦盒，指尖触到冰凉的翡翠，心里却像揣了个火炉，暖烘烘的，又有些烫手。她知道，这不仅仅是一支簪子，更是太后对她的期许，也是一种警告。
“对了，” 太后像是忽然想起什么，“后天是哀家的生辰，你准备了什么礼物？”
瑶珈愣了一下，她还真没准备。不是忘了，而是觉得自己刚入宫，身份低微，不宜太过张扬。
“回太后，臣妾才疏学浅，还没想好送什么，怕不合太后心意。”
太后笑了笑：“不用太贵重，有心就好。哀家听说你画画不错，不如就给哀家画幅画吧。”
“臣妾遵旨。” 瑶珈松了口气，画画对她来说不算难事。
从慈宁宫出来，瑶珈的后背已经湿透了。刘嬷嬷连忙递上帕子：“格格，您可算出来了，老奴的心都快跳出来了。”
“太后这是在试探我。” 瑶珈接过帕子，擦了擦额角的汗。
“是啊，” 刘嬷嬷叹了口气，“太后娘娘历经三朝，什么风浪没见过？您刚才的回答要是有半点差池，后果不堪设想。”
瑶珈点点头，心里却明白，这只是开始。太后的试探，绝不会就此结束。
回到储秀宫，瑶珈立刻让人准备笔墨纸砚，她要好好构思一下给太后的画。画什么好呢？山水？花鸟？
“格格，不如画幅《松鹤延年图》吧，寓意好。” 春桃在一旁出主意。
瑶珈摇摇头：“太普通了，太后见得多了，不会喜欢的。”
她想了想，忽然有了主意：“我画幅《春耕图》吧，展现一下百姓安居乐业的景象，太后应该会喜欢。”
刘嬷嬷眼睛一亮：“这个好！既符合太后爱民如子的心意，又不会显得太过刻意。”
接下来的两天，瑶珈一门心思扑在画画上。她仔细勾勒着田埂上的农夫、织布的农妇，还有嬉闹的孩子，每一个细节都力求完美。她希望通过这幅画，向太后表明自己的心意，表明她只想安稳度日，不想卷入太多纷争。
太后生辰那天，瑶珈带着画来到慈宁宫。宫里已经来了不少妃嫔，个个穿着华丽的衣服，手里捧着精致的礼物。德妃也在，看到瑶珈，只是淡淡地瞥了一眼，没说话。
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