暮色像被水洇开的墨，将椒房殿的飞檐晕染成灰黑色。苏晚棠攥着内务府发放的绿头牌，指尖传来的凉意混着牌面鎏金纹路的凸起，让她恍然惊觉，自己已从江南水乡的寒门闺秀，变成了这深宫里等待命运裁决的秀女。
“快走！别磨蹭！” 粗使嬷嬷的藤条在青石板上敲出脆响，惊飞了檐角栖息的麻雀。苏晚棠踉跄着跟上队伍，余光瞥见沈秀女正被两个宫女搀扶着，月白裙裾扫过汉白玉台阶，腕间玉镯相撞发出清越声响，与自己沾着泥浆的裙摆形成刺眼对比。
掖庭宫墙高耸入云，朱漆剥落处露出斑驳的青砖。穿过三道垂花门，苏晚棠被眼前的景象震住了 —— 回廊下，身着不同颜色宫装的秀女或立或坐，宛如误入百花深处。正三品官员之女头戴点翠步摇，金线绣着牡丹的裙摆在风中轻颤；五品官家小姐虽无贵重首饰，却胜在气质温婉，手中团扇上的工笔花鸟栩栩如生。
“都给我站好了！” 身着紫袍的掌事女官徐嬷嬷拄着雕花檀木杖走来，眼角的皱纹里都藏着威严，“掖庭不是你们的娇贵府邸，从今日起，晨昏定省、宫规礼仪，半分差错都要受罚！” 她目光扫过苏晚棠，“尤其是你，寒门出身更要谨言慎行！”
苏晚棠福了福身，刚要开口，却被一声娇笑打断。“嬷嬷何必对乡野丫头这么严苛？” 一位身着桃红色襦裙的秀女款步而来，额间花钿在暮色中闪着金光，“我是鸿胪寺卿之女柳如烟，往后还要嬷嬷多多关照。” 说着，她不着痕迹地往徐嬷嬷袖中塞了个锦盒。
徐嬷嬷的脸色瞬间柔和下来：“柳姑娘客气了，有什么需要尽管吩咐。” 她转头又恢复冷脸，“其余人听着，明日起开始学习宫廷礼仪、女红和诗书。三品以上秀女住西厢阁，五品以下住东厢阁，寒门秀女... 就住最角落的杂役房。”
沈秀女见状，上前拉住苏晚棠的手：“晚棠，与我同住吧。我房里还有空榻。”
“使不得！” 徐嬷嬷立刻阻拦，“秀女按品阶分房，这是规矩！”
柳如烟掩嘴轻笑：“沈妹妹真是菩萨心肠，不过规矩就是规矩。” 她故意凑近苏晚棠，“听说你在选秀时顶撞了皇后娘娘？勇气可嘉，就是不知能撑多久。”
苏晚棠挺直脊背，直视着柳如烟：“多谢柳姑娘关心，晚棠自有分寸。” 她想起离家时母亲的叮嘱，越是困境，越要守住骨气。
夜幕降临，杂役房里弥漫着潮湿的霉味。苏晚棠铺好单薄的被褥，望着漏风的窗棂发呆。同屋的还有两个寒门秀女，一个叫翠儿，父亲是县衙师爷；另一个叫秋菊，来自偏远山村。翠儿蜷缩在角落默默流泪，秋菊则气鼓鼓地抱怨：“凭什么三品秀女住的屋子有地龙，咱们却要挨冻？”
“别抱怨了，能留下来已是万幸。” 苏晚棠从包袱里取出母亲准备的护身符，轻轻放在枕边，“在这宫里，活着才是最重要的。”
更鼓声中，苏晚棠刚要入睡，突然听见门外传来脚步声。她警惕地坐起身，只见柳如烟带着两个丫鬟闯了进来，手中提着的灯笼将屋内照得通明。“哟，这就是寒门秀女的住处？” 柳如烟捏着帕子掩住口鼻，“难怪有股子酸臭味。”
“柳姑娘深夜到访，不知有何贵干？” 苏晚棠镇定地问道。
“听说你绣工不错？” 柳如烟将一卷绢布扔在桌上，“太后寿辰快到了，我要绣一幅《百鸟朝凤》贺寿，你替我绣吧。绣得好，少不了你的好处；要是坏了我的事...” 她冷笑一声，“你知道后果。”
苏晚棠盯着绢布，心中怒火翻涌。但她知道此刻不能冲动，深吸一口气道：“柳姑娘身份尊贵，这等大事还是自己动手更显诚意。晚棠粗陋，怕是坏了姑娘的心意。”
“敬酒不吃吃罚酒！” 柳如烟脸色骤变，“来人，给我搜！看看她有没有藏什么见不得人的东西！”
丫鬟们立刻翻箱倒柜，苏晚棠的包袱被扯得乱七八糟。突然，一个丫鬟举着个油纸包喊道：“小姐，这是什么？”
柳如烟接过打开，里面竟是半块发霉的桂花糕。“哼，果然是穷酸相，这种东西也当宝贝藏着！” 她一把将糕点扔在地上，狠狠踩了几脚。
苏晚棠的眼眶瞬间红了，那是阿梨临走前给她的，她一直舍不得吃。但她强忍着泪水，平静地说：“柳姑娘若是没事，就请回吧。明日还要早起学习，晚棠就不送了。”
柳如烟见她不卑不亢，讨不到便宜，冷哼一声带着丫鬟离开了。门被重重摔上，苏晚棠蹲下身，小心翼翼地捡起被踩碎的糕点，泪水终于夺眶而出。
秋菊气得直跺脚：“这柳如烟也太欺负人了！咱们去告诉徐嬷嬷！”
“没用的。” 苏晚棠擦去眼泪，“她给了徐嬷嬷好处，在这掖庭里，她们就是一伙的。” 她握紧拳头，“不过没关系，总有一天，我会让她知道，人不可貌相。”
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