她一边说，一边不紧不慢地将几碟小菜从食盒中取出，摆放整齐。
常县令脸上的笑容有些发僵，连连摆手：“有劳县主费心，真是折煞下官了！”话语客气至极，身体却下意识地退开了半步，既不敢凑得太近，也不敢显出太过明显的疏离。
沈嘉岁没有过多客套，只留下汤菜便示意侍女退至一旁。
常县令只得硬着头皮坐下，象征性地拿起汤匙搅动着碗里的蛋花汤。
汤色清亮，嫩黄的蛋花打着旋儿，青翠的葱花点缀其间，看着十分开胃。
可常县令舀起半勺，送到嘴边，也只是沾了沾唇便放下了。
“大人，汤可还顺口？”沈嘉岁问道，语气听不出情绪。
“顺口，极是顺口！劳烦县主了！”常县令的声音突兀地拔高了几分，几乎有些刺耳。
他抬眼看了看坐在对面的燕回时，只见燕回时正将一块剔好刺的鱼腩放到沈嘉岁面前的小碟里，动作自然熨帖，那点清冷的煞气在妻子面前荡然无存。
常县令心中更是五味杂陈，堵得发慌。
沈嘉岁用小汤匙拨弄着碟子里的鱼腩，只略略尝了一口便放下。
汤碗袅袅腾起的热气在她沉静的面容前氤氲开，那双清亮的眼睛透过薄薄的水汽，落在常县令脸上，声音不高，却让整个屋里的人都听得清清楚楚：
“适才去了一趟工地。巧得很，魏老爷子也在那儿看着县主府起建。正说起县丞出缺之事，倒有一人，很是合适。”
常县令手上汤匙猛地一顿，在碗沿上磕出一声轻响。
魏老爷子？县丞？
沈嘉岁的动作太快了！快得让他毫无喘息余地。
魏家旁支在新昌县盘踞多年，树大根深，连主家颍州那边都有着盘根错节的关系。
她竟然不声不响地和魏家搭上了线？
沈嘉岁仿佛没看到他骤变的脸色，语气依旧平静：“魏家三爷魏恭，是正经科考出身，举人功名。论才学，足以佐理县务；论出身魏氏门第，通晓礼法；何况就在本县，乡绅风评一向颇佳。由他接任县丞，正合其位。”
窗外蝉鸣聒噪，阳光在窗棂上投下灼热的光斑。常县令觉得喉咙像被一只看不见的手死死扼住。举人功名，魏家背景，乡绅风评——这三个理由，如同三根沉重的秤砣，他根本无力反驳。
侍女侍立角落，低着头，眼神却悄悄转动着；幕僚赵先生则把头埋得更深了，几乎是屏住了呼吸。
几息之后，常县令猛地站起身，对着沈嘉岁的方向深深作了一揖：“县主思虑周全，魏举人之才，冠绝新昌，确是填补县丞空缺的不二人选！下官今日午前就着手起草正式文书，即刻呈报颍州府衙！定恳请府台大人，早日核放批文！”
沈嘉岁微微颔首，脸上依旧平静无波：“如此，就劳烦常大人了。公务繁忙，大人请便，我与回时也告退了。”
说罢，她与燕回时先后起身，没有再多看那几乎钉在原地的常县令一眼，径直向门外走去。
……
城西那片原本荒着的坡地，仿佛一夜之间就变了模样。
几排簇新的青砖厂房整齐地立着，青瓦覆顶，墙壁砌得密实又高挺，还带着刚垒起来时泥浆和砖石特有的味道。
厂房前后都开了宽阔的门，装上了整扇厚实的松木板，漆了深桐油，还没干透，在日头下微微反着深色光泽。
人还没走近，就听见一片嗡鸣的响声，像几十只纺车一起开动，又夹杂着不少女子的讲话声。
这是女工们的声音。
她们穿着统一发的粗布罩衣，裹着头发，一队队从不同的门进进出出，脚步匆匆。
厂区四角立起角楼，看着没什么特别的，但若眼尖，偶尔能瞥见上面立着巡守的壮丁。
沈嘉岁站在库房那扇对开的厚重木门前，手抚过门板上新打的黄铜门环。
在她身边站着的是这次负责火柴厂工事的大管事姚墨，一个不到二十岁的年轻小伙子，皮肤微黑，眼神却亮得很有神，正恭敬地汇报着厂里情形。
“县主，库房最要紧。按您吩咐，修得格外坚固，就这一扇门。里头按隔间分开放置，”姚墨声音不高，一边说一边用手指点画，“靠着东头最大那块儿码的是粗柴火，预备着厂里烧水、烧热风洞房都要用。旁边靠墙堆的是才从码头上卸下的磷矿石，用油布盖着，防潮。硫磺堆也分了两块，一边是成块成块的毛石，带着杂质，另一边是些初筛好的硫磺碎屑。再隔间放的是黏土、胶粉、细蜡、锉石粉这些配料。”
他停顿了一下，声音更低了些：“库房这边，从码头运货入库盘点到按单子往各区出料，只安排了我最信得过的三个老兄弟轮流盯着，都是家里好几代跟着沈家做事的，账目上，错根针也不行。”
沈嘉岁点点头，推开了库房大门。一股浓烈混杂的气味扑面而来，矿物的生涩、硫磺特有的刺鼻、干木柴的尘土气以及油布的桐油味，直冲口鼻。
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