钟富偷眼看了一下老爷的脸色，小心翼翼地说：“那些泥腿子眼皮子浅，被县主府的现钱和两顿饱饭就勾了魂，跑去挣点快钱罢了。毕竟，他们根儿还在咱们钟家的地上，是咱们的佃户。
县主府的工程，听人说再大，顶天也就一两个月？现在五月，最多干到六月下、七月初，那边完事了，地里的麦子也正好该收了！到时候，他们还不是得乖乖滚回来收自己的庄稼？不然，他们家小都喝风去？”
钟老爷子急促的呼吸慢慢平复下来，阴沉的眼睛里精光闪烁。
“你是说……他们就像那些出窝觅食的野狗，吃饱了，早晚还得回窝？”
“是，老爷，必定如此！”钟富赶紧应和，“地契在咱们手里，那就是拴狗的链子。跑了和尚跑不了庙！如今他们贪图那点蝇头小利跑出去，咱们正好……”
“正好？”钟老爷子嘴角扯出一个极为刻薄的冷笑，重新拿起掉在地上的玉核桃，“秋后算账的时候，既然他们觉得县主那边好，那我钟家也不必客气了。往年佃户们辛苦一年，刨去种粮农具磨损，地租扣完后尚能勉强果腹的三成粮。从今年起，只给他们留一成！”
“一成？！”钟富心头一跳。那几乎是要佃户们活活饿死的打算！
但他不敢有丝毫异议：“是！老爷高见。这是他们忘本背主的代价。跑出去的这些人，一粒麦子也别想多拿。到时候饿肚子了，就知道谁才是真东家，捏着他们的命根！”
“嗯。”钟老爷子鼻腔里应了一声，重新靠回软榻，脸色依旧难看，但眼神已重新变得阴鸷沉静。
他慢悠悠地转着玉核桃，那冰凉的触感让他心中的算计愈发残酷：“让他们跑，闹腾吧！我看他们能在那女人那里喝几天西北风，等他们回来……哼！”
就在这时，又有个下人跌跌撞撞进来禀报：“不好了老爷，二爷他……他被县马抓捕入狱了！”
“什么？！”钟老爷子大惊失色。
接二连三的噩耗，打击得他一张老脸扭曲变形起来。
……
此刻。
新昌县县衙后院，不见天日的地牢。
厚重的石壁上凝结着冰冷的水珠，空气里弥漫着腐泥混着铁锈的腥气。
角落里，钟家二爷钟进财瘫在地上，昂贵的绸缎袍子沾满泥污。
他脸上毫无血色，嘴唇干裂起皮，只有一双眼睛残留着惊惧和一丝茫然，死死瞪着那扇牢门。
“燕回时！沈嘉岁！”他的喉咙像是被砂纸磨过，声音嘶哑，“狗男女…你们给小爷等着…”
脚步声在空旷寂静的通道里突兀响起，由远及近，格外清晰。
钟进财像濒死的鱼猛地弹了一下，挣扎着想站起来，脚踝上的铁镣哗啦作响。
粗壮牢役的身影出现在门外栅栏后，脸上带着毫不掩饰的讥诮。
铁匙沉重地捅入锁孔，发出生涩的摩擦声。
“钟二爷，恭喜啊，您老爹来瞧您了。”
门开了，钟老爷踏了进来。
烛光跳跃，映出他那张沟壑纵横的脸，每一道皱纹紧绷。
他看着狼狈至此的儿子，眼神像被烙铁狠狠烫了一下，手在宽袖里剧烈地颤抖。
“父…父亲…”钟进财连滚带爬扑过来，像即将溺死的人抓住唯一的浮木，“父亲快救救我！是那姓燕的狗贼陷害我！是沈嘉岁他们要整垮我们钟家！”
“闭嘴！”钟老爷胸口剧烈起伏，猛地抬手，一个凌厉的耳光几乎将儿子掼倒在地。
“成事不足败事有余的东西！把你放在这个位置上，是要你稳固家门，不是让你把整个钟家往死路上拖的！”那凌厉的一掌下去，空气仿佛凝滞了一瞬。
完了。
他知道，不仅仅是这个儿子的仕途，而是整个钟家数十年的根基，都快要完了。
“父亲！”钟进财半边脸迅速肿了起来，五道指痕清晰可见，但他此刻已经感受不到多少疼痛，只有无边的恐惧攫住了他。
他几乎是膝行着再次扑到钟老爷脚边，声音抖得不成样子：“千真万确，是燕回时那厮栽赃！那笔转运库的银子是钱老太爷经手后，按老规矩给县衙还有州府各处的‘润笔’。儿子不过是走个形式落个印。库房留底账册上，银两去向和经手人可都写得清清楚楚啊父亲！
那燕匹夫查抄钱家，钱老狗必是为了保他家人或者讨好新主子，把老底全掀了！如今脏水全泼在儿子头上，他这是卸磨杀驴啊父亲！”
他涕泪横流，语无伦次。
这几句话像是冰冷的锥子，一字字钉进钟老爷的耳中。
钱家没了骨头，转脸就向沈嘉岁摇尾乞怜，燕回时捏着这些东西，便是把刀子悬在了整个新昌官场的头顶。
老二是第一个，但绝不会是最后一个。
“蠢材！”钟老爷喉咙里发出一声压抑至极的怒吼。
“官字两张口，刀笔更胜刀子！底账？规矩？落到他人手里，那就是铁打的索命符！你经手落印，这罪名你坐不实谁坐实？”
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