沈嘉岁直视着燕倾城因单纯好奇而明亮的眼睛，字句陡然变得凝重沉缓：“你可知，这粗盐为何颜色暗沉，味苦发涩？里头混着的泥沙还算轻的，更要命的是混杂了别的东西！铅，砷……都是剧毒！”
“剧……剧毒？”燕倾城的声音变了调，像是被这突如其来的寒意扼住了喉咙。
“少量积存，日积月累，”沈嘉岁的声音低沉如磨砂，“牙齿松脱，头发枯白，肚腹绞痛如刀绞。中毒更深者，骨头酥软，皮肉溃烂生疮……甚至暴毙！这并非耸人听闻！”
她想起书中见过的资料，现实远比文字更刺骨，“粗盐提纯之法，看似只是让盐好吃一点，干净一点。它的背后，是命！是无数贫苦百姓在无觉中慢性损折的命！能熬住此等‘盐毒’活到老迈的贫民，十不存一！”
她嘴角扯起一抹无力的冷讽，“那洁白精细的贡盐，只流向京城高门朱户。黎民只能嚼这有毒的泥沙！”
静远堂内一时落针可闻。
燕倾城脸上的血色褪尽了，嘴唇微微发颤。
“倾城，”沈嘉岁打破了沉寂，目光灼灼，“这提取精盐之法，你娘只是模其大略，她从未实践过，前路必定有无数坑洼泥泞。但我信你的决心，你已证明了，你能成！你寻到了磷石，你陪着熬出了红磷！这条盐路……如今是你的战场！做，还是不做？”
少女胸腔起伏。
方才的惧意被另一种更沉甸甸、更有力的东西牢牢攥紧！
“我…我要做！”三个字，从牙缝里挤出来！
“我会仔细揣摩娘亲写的法子！不管多难，我一定把它熬出来！”她猛地攥紧小册子，指节都泛了白。
沈嘉岁眼中划过欣慰的笑意：“好！放手去做！工器用料若短缺，去账房寻林管事支取。”
送走燕倾城，沈嘉岁脸上那份如释重负并未持续多久。
她站起身，走到外厅一角特意搬来的宽大屏风前。
屏风上钉着一张墨迹半干、线条硬朗的大图。
图上清晰地绘制着房屋结构：晾晒场、粗切棚、搅拌区、涂药房、压模打包间……流水布局，环环相扣。正是“颍州火柴工坊”的蓝图！
图右下角朱砂描红写着醒目大字：选址，县主府西侧！工期，立等！
图纸下方，已画好了两道深深的、代表正在挖掘地基的平行墨线。
柴火棍轻轻敲了敲图上那处核心的“涂药房”。
沈嘉岁目光深沉。
府内侍卫、仆役、匠师、账房、以及府外依附的庄户人丁……逾百张等着吃饭的嘴！
马厩里那些一日也离不得精料的战马、挽马……那是钱粮的无底洞！
未来还要积蓄力量，要练强兵，那更是吃金山银山的巨口！
一百万两？听上去很多。
但在乱世将至的关口，这点家底，不过是支撑片刻的柴薪！一旦后续财源跟不上，瞬间就会坍塌倾覆！
必须开源！
颍州贫瘠，商货不通。
那些名贵的琉璃玛瑙、丝绢瓷器在这里毫无市场。
火柴才是撬开这金库的楔子！家家户户都离不得，便宜得几乎人人都用得起！
一粒尘微小，千千万万聚沙成塔！她要的就是这薄利之下的多销！
思绪流转间，沈嘉岁已走到府邸西侧那新圈出的工地。
空气里弥漫着新翻泥土和石粉的浓重气味。
十余个雇来的短工正挥汗如雨，依照图纸标记的墨线，一下下夯实着才挖开不久的地基沟槽。
负责采办建材的几名管事正围着一张临时拼凑的木案，对着长串清单低声争论着木料砖瓦的行情。
沈嘉岁默默注视着这片喧嚣，目光锐利如刀。
人手！
急需人手！
火柴工坊一旦建成，从柴木粗切、药液配制、涂药浸药、到压模晾干、装盒打包，每个环节都需要人手！
初步估算，开起来便需近四十名机灵手快的男女工。
磷矿山那边，掘坑、采石、粗碎、装车，且矿工加运输力夫，所需青壮不下五十！
颍州这地方本就地广人稀，青壮多在田里刨食。
本地招募，何其艰难？单靠县主府的几份告示贴出去，又能引得来多少心？
若用强征？那是竭泽而渔，自毁根基，更要激起民怨。
工酬如何定？如何让百姓觉得，来县主府下工，比守着自家那几亩薄田更划算？更有指望？更有奔头呢？
……
夏日的白昼拖得老长，日头虽已偏西，那毒辣的热气却像是钉在了地里，蒸得人浑身冒油。
工人们赤着膊，黝黑的脊梁上汗珠子滚下来，砸进新挖的黄土里，瞬间没了踪影。
县主府的地基坑已见雏形，一锹一锹的黄土被甩上坑沿，堆成小山。
“哐——哐——哐——”
三声清脆的锣响猛地撕开沉闷的空气。
监工沈盛站在坑边高处，扯着嗓子喊：“收工！吃饭！”
坑底挥汗如雨的汉子们动作齐齐一顿，扬起一张张糊满汗水和泥道的脸，全是愕然。
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