听到族长提及自己的名字时，小荨麻一个劲儿地点头，眼睛睁得大大的。
“比利风能继续教我们吗？”小梅子恳求地问。
“如果他想教，就教吧。”叶星表示同意，“当然，前提是你们的母亲也必须同意。”
四只幼崽都向闲蕨冲过去，把她撞得直摇晃。
“求求你了！”
“我们不会到水边去了！”
“我们保证。”
“嗯……”闲蕨看上去仍然在犹豫，“那好吧。”
幼崽们高兴地尖叫起来，立即开始摔跤，还用柔软的脚掌连续互相击打。
“比利风，看我！”
“不，看我！我要把小兔子的喉咙咬穿！”
“现在别闹了。”叶星说。看到锐掌向她走来，她又补充说：“该派巡逻队出去了。”
锐掌生硬地向她点点头：“我带一个队去检查河谷那边的边界。樱尾和斑脚，你们跟我走。雀毛，你可以带另一支边界巡逻队去河那边。带上跳火和……对，还有乌木掌。反正你的学徒今天也不在这里，你还不如和他们一起去巡逻。”
叶星的胡须颤动起来。副族长对日光武士说话时，口气明显不同，仿佛他认为乌木掌对族群没多大用处。
他可能就是这样想的，
叶星想，
但那只是他的观点，用不着这样明确地表现出来啊。
叶星可以看出，乌木掌已经听出了锐掌话中的尖刻。但她只是礼貌地对副族长点了点头，走过去站在雀毛和跳火旁边。
“我和微云做什么？”岩荫目光炯炯地问，“我们想进行我们的第一次武士巡逻。”
“我没忘记你们。”锐掌说，对这些在河谷出生的猫说话时，他的语气友好多了，“我们需要更多的新鲜猎物……到下游那片树林中去碰碰运气。泼牙，你和他们一起去。”
黑毛公猫紧张地跳起来：“好的，锐掌。”
“比利风——”
“我想让比利风和嗅爪与其他老师及学徒一起去参加战斗训练。”叶星打断他的话。
锐掌点点头：“好的。那就都安排完了。我们走。”
“等一下。”回声之歌走过来，礼貌地向锐掌摆了摆尾巴，“我需要一只猫帮我采集药草。我能带微云去吗？”
“但那是学徒做的事！”微云表示反对，而且脖子上的毛已经沮丧地蓬松起来，“我现在是武士了。”
“如果你是武士，就应该做到完全服从命令。”锐掌怒吼道。
“但……”
“微云，这事也需要武士去做。”回声之歌轻声打断她，“万一我在河谷外受到狐狸或獾的袭击怎么办？我将需要武士保护我。”
“啊……”微云的眼睛亮起来，脖子上的毛重新平顺下来，“那我很高兴和你一起去，回声之歌。我一定会确保你的安全！”
叶星看着各个巡逻队分头出发了。
火星生活的森林一定也就像这样。我们是一个真正的族群了，和他们一样。
看到副族长正要离开，她急忙说：“锐掌，我想和你说几句话。”
锐掌瞥了一眼他的边界巡逻队的其他成员。他们正在河谷上方一点的地方等着他呢。他不耐烦地抽了一下尾巴尖，等着族长继续说。
“有必要像那样讥讽乌木掌吗？”叶星问。 “我没有——”锐掌眼里闪着怒光，刚要开口抗议，但又打住话头，只是叹了口气，“好吧，我的话是有点刺耳。对不起。但这些宠物猫武士真的让我很烦。” 叶星两耳贴平，感觉脖子上的毛开始竖起来：“宠物猫武士？锐掌，你不觉得这个称呼有点无礼吗？” 锐掌镇定地迎视着她的目光：“我也想把话说得准确一些。但我能怎样称呼他们？他们不住在河谷里，高兴来就来，他们每天晚上都会回到两脚兽那里去，你说他们怎样遵守武士守则？” “我们已经探讨过这个问题了，锐掌。”叶星叹息一声，“探讨过太多次。你明白我的想法。我们是个很小的族群。如果我们给这些猫体验武士生活的机会，他们可能会做出决定，成为我们的永久成员。” “我却觉得没那么容易。”锐掌不屑地说，“就连他们的名字都带有一半宠物猫的色彩！史努克爪……你还是饶了我吧！” “是嗅爪。”叶星纠正他，“他认为史努克听上去不像武士名字。” “那嗅就像了？” 叶星既好气又好笑地轻轻推了他一下：“如果你抱怨的只是他们的名字，那没关系。走吧，你的巡逻队还在等你呢。下次对乌木掌好一点儿。她是对我们最热心的猫之一。” “但她还是宠物猫！”锐掌抽抽胡须，“看在星族的分上，她戴着项圈呢！” “但你也看到了，她还专门用苔藓把项圈裹起来。”叶星反驳说，“为了不把猎物吓跑，她已经想尽了办法。不要让她泄气，好吗？” “好吧，叶星。”锐掌向她眨眨眼，他那双绿眼睛里的愤怒消失了，“我权当你是脑子进水了。但我会按你说的去做。”说罢，他转身向他的巡逻队走去。 叶星看到，闲蕨不顾幼崽们的大声抗议，正把他们往育婴室里赶：“你们回头再和比利风玩，现在该睡午觉了。” “孩子们，我会在这里等你们的！”比利风在他们身后喊道。 叶星挥动着尾巴招呼他和嗅爪，带着他们跟在锐掌的巡逻队后面向河谷上游走去。现在，太阳已经消失到越来越大的黑色云团后面去了。冷风掀起尘土漫天飞舞。 叶星想，日落之前就要下雨了。 前头几条尾巴远的地方，悬崖凹进去了一块，在河床与岩壁之间留下一片宽阔的沙地。花瓣鼻和黄蜂须正坐在沙地一边，看着他们的学徒练习。薄荷爪蹲伏在沙地中间，尾巴急速地甩动着，仿佛正准备向猎物扑过去。鼠尾爪大步走上前，然后突然向她跑过去，伸出爪子，想在她的腰际抓一把。但薄荷爪的动作更快，她就地一滚，躲开哥哥伸出的爪子，并从他身下扫向他的后腿，然后一跳而起，让哥哥无助地在沙地上挣扎。 “漂亮！”叶星喊道。 薄荷爪意识到族长看到她成功的动作了，兴奋得蹦了起来。 “是的，的确很不错。”黄蜂须说，“但下次动作还应该连贯下去。你可以趁他还在沙地上挣扎的时候，再上去好好给他两下。” 花瓣鼻补充说：“鼠尾爪，下次袭击对方前要先从一旁佯攻。这样才能迷惑对手。” 嗅爪和比利风刚刚走到训练地边上，嗅爪便急切地说：“我想试一下那个动作！可以吗？” “当然。”比利风回答，“先看鼠尾爪和薄荷爪来做两遍。” “好的。”鼠尾爪坐起来，吐出嘴里的沙，“这次我一定不会失误，薄荷爪！” “是吗？那刺猬也会飞了！”他妹妹反唇相讥。 叶星在老师们旁边坐下来，用尾巴环绕脚掌，看着族猫们上训练课。很快，三只小猫都掌握了那个新动作。但他们还需要接受很多训练，才有资格获得武士名号。不过，他们的身体好像一天比一天更强壮，动作也一天比一天更迅猛了。 嗅爪一面急切地把耳朵里的沙子往外抓，一面说：“我想练习你昨天教的那个动作，就是我们跳到岩石上的那个动作。真是太酷了！” 叶星饶有兴趣地竖起耳朵。她还没看过那个动作呢。“做来我看看。”她发出邀请。 嗅爪和鼠尾爪面对面站好，都准备向岩壁靠近。突然，鼠尾爪跳上悬崖，扭转身体，在悬崖上悬吊片刻，然后重重地落在嗅爪身上。嗅爪没能迅速闪开，愤怒地号叫一声，用四只脚掌猛击对手，试图将他推开。 “再来！”他挣扎着站起来，不服气地说。 “好，如果你想让更多的沙子钻进皮毛的话。”鼠尾爪欣然应战。 两只小猫再次面对面站好。这次，嗅爪先向悬崖跳去，但等他落下来时，已经慢了一瞬，重重地落在沙地上。 “没撞上！”鼠尾爪尖声喊道。 嗅爪毫无畏惧地转过身，用后掌猛烈地刨起沙子，在鼠尾爪身上下了一场沙暴雨。“现在你看看，谁皮毛中的沙子更多？”他嘲讽地说。 “嘿！”灰毛学徒大声抗议。 “嗅爪，够了。”比利风警告道。 “但这只是动作的一部分。”嗅爪解释着，轻快地跑到老师身边，“如果我把沙子刨进敌人的眼睛里，他们就看不见，无法来抓我了。” “他说得对。”叶星满意地说，“这是个好动作，适合在河谷战斗中使用。” “的确。”比利风承认道，“但训练的时候不要过分，明白吗，嗅爪？我们可不想让回声之歌整天忙着清除学徒们眼睛里的沙子。” “明白了。”嗅爪高兴地对老师点点头。 小猫们的热情让叶星印象深刻。在这河谷中，他们不会面临火星和他的族群与其他敌对猫之间的那些战斗，但仍然可能与泼皮猫和独行猫发生冲突，甚至有可能遭遇两脚兽地盘那些好奇心过强的宠物猫。 更别说那些家鼠了。万一它们回来了呢？树林里也有狐狸和獾。 叶星下定决心，一定要让每一只猫都能保护自己和他们的族群。 “我现在也想试试。”薄荷爪说着跳过来，站在嗅爪旁边，“我——” 她突然打住话头，惊叫起来。一片雪花落在了她头上。叶星抬起头，看到乌云已经遮蔽天空，更多的雪花正飘落到沙地上。 “下雪了！”斑脚惊叫，并厌恶地皱皱鼻子，“现在该是新叶季了啊！” “今天的训练就到此结束吧。”叶星做出决定，因为雪花已经飘落到她的皮毛和胡须上，“趁着还没被淋湿，我们回营地去。” 尽管营地就在河谷下方几只狐狸身长的地方，但雪下得越来越大，已经形成一道白幕，甚至连河对岸的悬崖也被遮住了，脚下的小路上满是烂泥。等他们走到能看见洞穴的地方时，每一只猫的皮毛上都盖满了正在融化的雪花。
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