楚墨渊那夜惊鸿一瞥带来的涟漪，似乎被穆之沉稳的安抚和阿月坚定的自我认同所抚平。日子仿佛又回到了紧张而有序的轨道。科举的锣声日益临近，上京汇聚了来自天南地北的才子，空气中弥漫着功名利禄的躁动与不安。狄戎使团的行踪也愈发清晰，边境传来的零星摩擦消息，为这份躁动增添了一抹山雨欲来的阴霾。
穆之依旧忙碌，既要梳理清虚观案的后续影响，提防可能的反扑（尤其是与赵东来有利益勾连的势力），又要密切关注科举防弊与狄戎使团抵京后的安全事宜。阿月如同最忠诚的影子，守护在穆之身边，那份清冷似乎比以往更添了几分沉淀后的坚韧。慕婉儿则一头扎进了对“归墟之眼”碎片和五行邪阵残留物的深入研究，试图从中挖掘出更多关于南疆巫毒和异宝的秘密。
然而，上京城似乎注定无法长久平静。就在一个看似寻常的清晨，一桩比五行聚灵案更加诡异、令人毛骨悚然的惨案，如同瘟疫般悄然蔓延开来，瞬间点燃了全城新的恐慌——胭脂鬼火舞案！
最先出事的是礼部侍郎家的千金，苏婉容。这位以容貌娇美、才情出众闻名的贵女，七日前曾在瀚海阁新购了一盒据说是“南疆秘制、养颜驻容”的极品胭脂“朱颜醉”。初用时，效果惊人，肤若凝脂，容光焕发，引得闺中密友艳羡不已。
然而，就在第七日的清晨，苏婉容的贴身侍女在闺房内发现了她惨不忍睹的尸体！
据那被吓得魂飞魄散的侍女哭诉，她推门而入时，小姐正坐在梳妆台前，对着铜镜。突然，小姐发出一声凄厉到不似人声的尖叫，双手疯狂地抓向自己的脸颊！紧接着，在侍女惊恐万状的注视下，苏婉容那张娇美无比的脸庞，竟毫无征兆地从内而外燃起了幽蓝色的火焰！
那火焰极其诡异，温度似乎并不高，没有立刻将人烧焦，而是如同跗骨之蛆，从脸部开始，迅速向脖颈、胸口蔓延。火焰中，苏婉容的身体剧烈地扭曲、抽搐、翻滚，她的动作带着一种难以言喻的韵律感，双臂挥动，腰肢扭摆，双腿蹬踏……那姿态，竟像是在跳一支绝望而妖异的舞蹈！她口中发出不成调的、如同被扼住喉咙的嗬嗬声，充满了极致的痛苦。整个过程持续了约莫十数息，那幽蓝火焰才猛地暴涨，瞬间将她吞没，留下一具蜷缩焦黑、面部扭曲变形、依稀可见生前剧烈挣扎姿态的恐怖尸体。
闺房内弥漫着皮肉焦糊和一种极其甜腻、令人作呕的异香。梳妆台上，那盒开启的“朱颜醉”胭脂，色泽鲜红欲滴，在惨案现场显得格外刺眼。
消息如同长了翅膀，裹挟着“鬼火”、“自燃”、“妖舞”等惊悚词汇，瞬间席卷了上京！恐慌如同瘟疫般在闺阁贵妇、平民女子中飞速传播。所有用过或打算用胭脂的女子，都陷入了极度的恐惧之中。
苏婉容的惨剧并非孤例。就在接下来的两日内，又有三名女子以几乎完全相同的方式惨死家中！
一位是城南富商的宠妾，同样在七日前用了瀚海阁售卖的“朱颜醉”。
一位是西市颇有名气的绣娘，据说曾替某位贵人仿制过“朱颜醉”的包装盒，偷偷留了一点试用。
还有一位，身份稍显特殊，是教坊司一位色艺双绝的清倌人，曾得某位恩客赏赐过一小盒“朱颜醉”。
死状皆惨烈无比：从脸部莫名自燃幽蓝鬼火，在极致的痛苦中跳完一支死亡之舞，最终化为焦炭。现场都残留着那种甜腻到诡异的异香，以及瀚海阁“朱颜醉”胭脂的痕迹。
恐慌彻底爆发了！无数女子惊恐地冲进胭脂铺子，疯狂要求退货或查验。稍有疑似的胭脂被直接丢弃甚至砸毁。瀚海阁更是被愤怒的人群围得水泄不通，若非京兆府衙役拼死弹压，险些酿成暴乱。一时间，“朱颜醉”成了死亡的代名词，“胭脂鬼火舞”成了上京城最恐怖的梦魇。
如此诡异、影响恶劣的连环惨案，且涉及权贵（苏侍郎之女），自然第一时间惊动了都察院、刑部和大理寺。穆之作为新近破获大案、风头正劲的右佥都御史，再次被推到了风口浪尖。
“七日……又是七日！”慕婉儿看着小久汇总来的案情简报，脸色凝重无比，“从使用胭脂到自燃，不多不少，正好七天！这绝非巧合，更像是某种设定好的……‘仪式’时间！”她拿起一份对“朱颜醉”残留物的初步分析（来自刑部仵作），秀眉紧锁，“这甜腻异香……与五行聚灵案中金、木两案现场残留的香料，以及‘梦蝶引’的部分成分，有高度相似性！但多了一种从未见过的、极其活跃的……火属性物质！像是一种……引燃的‘种子’？”
阿月抱着剑，站在穆之身后，声音冷冽：“目标明确，手法固定，间隔有序。是连环杀手，但更像是……某种邪术或毒药的‘定时清除’。瀚海阁……又是它！”她眼中寒光闪烁，这个与清虚观、南疆有着千丝万缕联系的地方，再次浮出水面。
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