夜色像浸了墨的棉絮，沉甸甸压在青石村上空。竹林深处的石洞泛着幽幽紫光，洞口残留的煞气被夕阳晒得萎靡，却在月光升起时重新活跃，顺着地缝往村里爬，被地界的金绿纹路“滋滋”挡在外面。
晒谷场的咸菜缸旁，三个徒弟正做着夜探的准备。萧烈往烧火棍里灌了三勺辣椒面，棍身红光更盛，碰一下能闻到呛人的辣味；琴九把棉线泡在艾草水里，弦尖缠着从李伯拐杖上削下的枣木碎，青芒在弦上流转；石凡最实在，怀里揣了半坛腌黄瓜，咸菜缸里灌满了新酿的酸水，酸气蒸腾得他鼻尖发红。
“记住，夜探不是闯阵，是找‘蚀灵晶’的根。”云烬蹲在地上画地形图，用树枝标出石洞的结构，“母刃虽毁，但晶核没除，煞气还会再生。那晶是归墟煞气凝的，嵌在地脉断口上，白天被日光压着，夜里才敢吐煞，正好趁它最活跃时找弱点。”
张伯叼着烟锅走来，烟锅里的火星在夜里格外亮：“我和老李在村口望风，煞气一动就敲烟锅报信。这是‘避煞符’，贴在衣裳上，煞气不容易闻着你们的味。”他分给每人三张符纸，纸上的朱砂纹路里掺着烟丝灰，贴在身上暖乎乎的。
李伯的拐杖在地上顿了顿，枣木碎末落在三人脚边：“拐杖的剑心木气能引地脉光，跟着木末走，不会踩错煞气流向。遇到危险就喊‘裂穹’，我这老骨头能听到。”他眼神扫过竹林，紫光深处似乎有黑影在蠕动，“今晚的煞气比往常沉，怕是有‘煞将’在守晶核。”
“煞将厉害不？”萧烈摩拳擦掌，烧火棍在手里转得飞快，棍尖火星溅在避煞符上，符纸竟亮了亮。
“比面具人强十倍，能化煞为形，刀砍不伤。”云烬把痒痒挠递给石凡，“用这个敲晶核，竹根能吸煞气。记住三不：不追散煞，不碰暗纹，不恋战。”
三个徒弟点点头，猫着腰钻进竹林。月光透过竹叶筛下碎银，照亮李伯留下的枣木碎末，碎末在地上连成细线，引着他们往石洞走。萧烈走在最前，火棍轻挥，暗红火焰扫过路旁的煞气，惊起一串串火星；琴九殿后，棉线在身后拖出银丝，织成张倒网，挡住偷偷尾随的煞虫；石凡走中间，每步都踩在碎末上，地脉气顺着脚掌往地下探，像给前路安了“探雷器”。
石洞比白天看的更深，洞口的碎石堆里嵌着不少子刃碎片，泛着微弱的紫光。琴九的棉线刚碰到碎片，弦音突然急促：“里面有心跳声，很慢，很沉，像……像石头在喘气。”她闭着眼凝神，能“听”到洞深处传来极规律的震颤，每震颤一次，洞壁的紫光就亮一分。
“是煞将在温养晶核。”云烬的声音从暗处传来，他不知何时走在了最前，草鞋踩在碎石上悄无声息，“它借地脉断口的煞气修形，晶核越亮，它煞气越足。”他用痒痒挠挑起块子刃碎片，碎片背面刻着与母刃相同的邪纹，只是纹路里多了些细小的血丝，“这煞将吞了黑煞宗修士的灵核，才修成实体。”
萧烈突然指着洞顶：“有东西！”众人抬头看，只见洞顶倒挂着无数蝙蝠大小的黑影，翅膀薄如纸，泛着紫黑，正是被煞气附身的飞虫，此刻被火棍的红光惊得不敢动，却在暗处露出尖牙。
“别用火扫，会惊动煞将。”云烬按住他的手，从怀里掏出个布包，里面是晒干的艾草和硫磺，“撒在地上，烟能熏走它们。”萧烈依言撒药，石凡立刻跺脚，地脉气往上涌，将药烟逼向洞顶，飞虫“吱吱”叫着四散，露出洞顶的暗纹——竟与锁灵阵的纹路同源，只是更密集，像张倒悬的网。
琴九的棉线突然绷紧，弦音直指洞深处：“晶核在最里面的石台上，被煞将围着，煞气凝成了铠甲，手里拿着……拿着半截镇北剑的碎片！”她的声音带着惊讶，“剑碎片在哭，它不想被煞气控制！”
“那是母刃的残片，煞将用它引晶核煞气。”云烬往洞深处走，脚步放得更轻，“剑有灵，当年镇北军的血气还在里面，正好能当咱们的‘探晶针’。”他突然停步，用痒痒挠往地上一指，那里的碎石在微微颤动，紫光从石缝里渗出，带着极浓的腥气，“到煞将的地盘了，它能感知活人气。”
石凡突然把咸菜缸往地上一放，缸底的“润水灵咒”纹路亮起，酸气“腾”地弥漫开来，石缝里的紫光瞬间黯淡：“酸气能盖过咱们的气味，让煞气暂时‘失明’。”他指着缸里的酸水，水面浮着层淡金，是李伯拐杖的剑心木气融在了里面，“木气混着酸香，煞将分不清咱们是敌是友。”
这招果然管用，洞深处的震颤停了，紫光也稳定下来。众人趁机往前走，穿过一道狭窄的石缝，眼前豁然开朗——这是间天然石室，中央石台上嵌着块人头大的紫晶，晶里裹着团黑雾，正是蚀灵晶核！晶旁站着个丈高的黑影，身披煞气铠甲，手里握着半截锈剑，正是煞将！
煞将背对着他们，铠甲上的邪纹在晶光里流动，锈剑碎片正往晶核里输送黑气，碎片上的“镇北”二字被黑气遮得只剩边角，却仍在微微发光，像是在挣扎。
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