渤海郡治所忽汗城的秋意，比晋阳更浓几分。海风卷着落叶，在街巷间打着旋，带着咸涩的凉意。自从龙天策就任渤海郡王后，忽汗城的气氛便有些微妙——这位新郡王既没有像前任那样，一到任就大刀阔斧地调整官吏，也没有急着清查税赋，反而将大小政务都委托给了渤海节度使高潮，自己则整日带着几名亲卫，驾着猎鹰，骑着骏马，穿梭于忽汗城周边的山林草原，一副醉心游猎、不问政事的模样。
权柄暂托，节度使意气风发
高潮是渤海本地望族高氏的嫡系子弟，能坐到节度使的位置，靠的不仅是家族势力，更有几分钻营的手腕。他本以为龙天策这位以铁腕闻名的郡王到来，定会触动高氏及其他地头蛇的利益，早已做好了周旋甚至对抗的准备。
没想到，龙天策刚到忽汗城第三日，便召他到郡衙，语气平淡地说：“高节度，本王初来渤海，对这里的风土人情尚不熟悉。军中事务、日常政务，便暂且交由你打理，遇有大事，再报与本王知晓即可。”
高潮当时几乎不敢相信自己的耳朵，反复确认后，才抑制住内心的狂喜，躬身领命：“臣，谢王爷信任！定不负王爷所托！”
走出郡衙时，高潮只觉得脚步都轻飘飘的。他一路小跑回到高府，将这个消息告诉了族长高伯通。
“什么？他竟将政务都交给你了？” 高伯通也是一脸惊讶，随即抚须笑道，“看来这位龙郡王，并非传言中那般不近人情。或许……他是想在渤海安稳度日，不愿与我们这些地头蛇为难吧。”
“父亲说得是！” 高潮意气风发，“我看他就是个喜欢游山玩水的性子，哪里懂什么治理？往后这渤海，还不是我们高家说了算！”
高伯通虽觉得有些蹊跷，但见龙天策连日来确实只知游猎，对高潮呈报的政务也只是随手批复“依议”，便也渐渐放下心来。他暗中联络了张氏、李氏等几大家族的族长，商议着趁龙天策“不问政事”，尽快将去年瞒报的盐税分赃完毕，再把城外那片新发现的滩涂，以“无主之地”的名义划归各家名下。
“龙郡王既喜欢游猎，咱们便投其所好。” 张族长提议，“多给他送些上好的猎鹰、骏马，再寻些山林里的奇珍异兽，让他乐不思蜀，咱们的事自然就顺了。”
“好主意！” 众人纷纷附和，脸上都露出了得意的笑容。
游猎为幌，郡王微服察民情
这日清晨，龙天策又如往常一般，带着夜影和几名亲卫，骑着骏马，出了忽汗城东门。马背上的他，一身劲装，腰间挎着猎刀，肩上停着一只神骏的猎鹰，看起来确实像个痴迷狩猎的王侯。
“王爷，今日往哪片林子去？” 夜影问道，他知道，所谓的“游猎”不过是幌子，真正的目的，是深入民间，探查渤海的真实情况。
龙天策勒住马缰，望向东南方向：“去盐场那边看看。听说张氏家族垄断了那里的盐引，百姓晒盐却吃不起盐，倒是稀奇。”
“是。”
一行人看似随意地驱马前行，渐渐远离了官道，朝着海边的盐场走去。沿途经过几个村落，龙天策便让亲卫们在村口等候，自己则换上粗布衣衫，带着夜影，装作行商的模样，走进村里。
第一个村落，名叫“盐仓村”，顾名思义，本该是产盐之地，村中却一片破败。土坯墙的房屋低矮破旧，村民们穿着打满补丁的衣裳，脸上带着菜色，见到陌生人，眼神中满是警惕。
龙天策走到一个晒着渔网的老汉身边，递过一块随身携带的干粮，笑着问道：“老人家，讨碗水喝，行吗？”
老汉警惕地看了他一眼，见他不像恶人，才接过干粮，指了指旁边的水缸：“自己倒吧。”
“多谢老人家。” 龙天策倒了碗水，故作随意地问，“看这村子离海边不远，怎么百姓日子过得这般清苦？”
老汉叹了口气，往村口望了望，压低声音道：“苦？能活着就不错了！这盐场是张家的，我们晒出来的盐，只能按三文钱一斤卖给张家，他们转手就卖二十文！我们自己吃盐，还得花高价从张家的盐铺买，你说这日子怎么过？”
“官府不管吗？” 龙天策问道。
“官府？” 老汉嗤笑一声，“官府早就被张家买通了！去年有户人家不愿卖盐给张家，被官府抓去，说是‘私盐贩子’，至今还没放出来呢！”
龙天策心中一沉，面上却不动声色，又问了些关于渔税、滩涂划分的事，老汉的话，印证了他之前的猜测——渤海的地方豪强，确实与官府勾结，将百姓的生计牢牢攥在手中，盘剥之狠，比河东的世家有过之而无不及。
离开盐仓村，他们又走访了几个靠海的村落，听到的情况大同小异：渔民出海要交“海捐”，否则不准离岸；滩涂被豪强圈占，连拾贝壳都要交钱；孩子们饿得嗷嗷叫，乡绅们却在城里歌舞升平。
“这些蛀虫！” 重回马背上，夜影忍不住低声骂道，“难怪高潮把政务揽得那么紧，原来是怕王爷您查到这些！”
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