文庙广场的辩论余波未平，睢阳的书生圈子还沉浸在被龙天策当众驳斥的羞愤中，一份官府告示，又像炸雷般在他们头顶轰然炸响——龙天策竟下令：睢阳城所有年满十六、未满六十的书生（无论秀才、童生，乃至未入流的读书人），除老弱病残外，一律到城郊的官田劳作三个月，名为“体验稼穑，知晓民生”，无特殊理由不得推脱，每日管饭，无工钱，算义务服役。
这道命令，比当众骂他们“酸儒”更让他们难以接受——在这些自命清高的读书人看来，“耕读传家”四个字，“读”是根本，“耕”不过是点缀，是用来彰显“不事稼穑也知农苦”的姿态。真要让他们放下笔墨，扛起锄头去田里刨土，那简直是奇耻大辱，比打他们板子还难受。
告示贴出的当天，睢阳的文庙里，就挤满了前来抗议的书生。
“荒唐！简直是荒唐至极！” 宋举人气得胡须乱颤，手里的茶杯被他捏得咯吱响，“我乃堂堂举人，将来是要入仕为官的，岂能去做那农夫的活计？这是对士大夫的公然羞辱！”
吴秀才瘫坐在椅子上，脸色惨白如纸：“三个月……在太阳底下晒三个月，还不得脱层皮？我这双手，是用来握笔的，不是用来握锄头的！” 他伸出自己保养得宜、连茧子都没有的手，仿佛那是什么稀世珍宝。
马秀才则捶胸顿足：“龙太守这是故意报复！报复我们在文庙广场与他辩论！他就是看不惯我们读书人，想把我们踩在脚下！”
更有甚者，当场就哭了起来——一个刚考中童生的少年，抹着眼泪：“我寒窗苦读十年，就是为了不用种地，现在却要去田里刨土，我爹娘知道了，定会心疼死……”
人群中，也有少数几个稍微务实的读书人，小声嘀咕：“或许……太守也有他的道理？我们确实不知道种地的辛苦……” 话没说完，就被周围愤怒的目光怼了回去：“你想当农夫，自己去！别拉上我们！”
抗议声、哭喊声、怒骂声，把庄严的文庙闹得像菜市场。他们联名写了请愿书，要求龙天策收回成命，甚至有人扬言要去州府告状，说龙天策“迫害斯文”。
可这些，都没能传到龙天策耳朵里——他早就让夜凌把守住太守府的大门，“凡书生请愿，一律不见，让他们按告示执行，有违抗者，按抗旨论处”。
三日后，是规定上工的日子。
城郊的官田边，早已准备好了锄头、镰刀、水桶等农具。负责监督的，是几个经验丰富的老农，还有一队手持棍棒的衙役（防止有人捣乱）。
辰时刚到，书生们陆陆续续地来了。一个个穿着干净的长衫，有的还带着书童，手里捏着锄头，像是捏着什么烫手的东西，脸上写满了不情愿。
宋举人没来，说是“突发恶疾，卧床不起”。龙天策让人去“探望”，发现他正坐在院子里喝茶，当即下令：“抬也要把他抬来！” 几个衙役真就把还在装病的宋举人，半扶半架地弄到了田边。
吴秀才倒是来了，却站在田埂上，不肯下田，说：“泥土脏了我的衣袍，如何见人？”
龙天策也来了，穿着一身短打，手里还提着一把锄头，像是要亲自示范。他看着磨磨蹭蹭的书生们，声音不大，却带着不容置疑的威严：“都愣着干什么？下田！”
“太守，” 吴秀才鼓起勇气，“我们是读书人，肩不能扛，手不能提，去田里也是添乱，不如让我们回去，帮您抄写公文……”
“抄写公文？” 龙天策冷笑，“你们写的那些之乎者也，百姓看不懂，留着何用？今天你们要是不把这三分地的草除干净，就别想吃饭！”
他亲自下了田，拿起锄头，几下就把一片杂草锄得干干净净，动作娴熟得不像个太守，倒像个常年劳作的农夫（他少年时在乡下放过牛，干过农活）。
“看清楚了吗？就这么干！” 龙天策把锄头往地上一插，看着宋举人，“宋举人，你不是说‘万般皆下品’吗？今天就让你尝尝，这‘下品’的活计，有多不容易！”
宋举人看着龙天策额头的汗珠，又看看脚下泥泞的土地，脸色一阵青一阵白，最终还是被衙役“请”下了田。
接下来的日子，成了书生们的“噩梦”。
太阳一出来，晒得他们头晕眼花；锄头比想象中重得多，没抡几下，胳膊就酸得抬不起来；田地里的虫子、癞蛤蟆，吓得几个胆小的书生尖叫连连；最让他们难堪的是，连放水、施肥这些活计，都得老农手把手地教，稍不注意就闹笑话——吴秀才把芝麻当成了草，锄掉了半亩；马秀才施肥时，不小心把粪水溅到了自己脸上，当场吐了出来。
老农们看着他们笨拙的样子，嘴上不说，心里却乐开了花：“平时把自己捧得那么高，还不是得学种地？”
百姓们也常来围观，指指点点，像看耍猴一样。
“看那个吴秀才，锄地像绣花！”
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