（一）听涛轩内，茶沸如心
百川城，城主府深处。
“听涛轩”并非高楼，而是一座临水而建的精致轩馆，位于府内人工湖心小岛之上，仅有九曲廊桥与岸边相连。轩外碧波微漾，风过处，松涛竹韵与湖水轻拍堤岸之声交织，颇有几分出世之幽静。此地乃是赤阳真人平日静修、会客之所，非亲近者不得入内。
巳时初，晨雾尚未散尽。
顾星辰一袭素雅青袍，独自踏上廊桥。他步履从容，气息内敛至近乎虚无，仿佛与周围的水汽晨光融为一体。若非亲眼所见，即便神识扫过，也极易将他忽略为一缕清风、一片落叶。
轩门虚掩，内里传来汩汩的煮水声与淡淡的茶香。
顾星辰推门而入。
轩内布置简朴清雅，一桌，二椅，一炉，一壶，两盏。四壁悬挂着几幅笔力遒劲、意境苍茫的山水道意图。赤阳真人并未如往常般身着华贵长老袍服，而是一身简单的赤色麻衣，正盘坐于蒲团之上，专注地烹煮着一壶“赤焰云纹茶”。茶汤在特制的赤晶壶中翻滚，竟有细小的火苗在汤面跳跃，散发出炽热却又内敛的灵气。
“顾小友，请坐。”赤阳真人未抬头，声音平和，听不出情绪。
顾星辰依言在对面蒲团坐下，静待水沸茶成。
一时间，轩内只有炉火细微的噼啪声与茶水翻滚的轻响。气氛微妙，看似闲适，实则每一缕空气都仿佛凝固着无形的压力。
终于，赤阳真人提起赤晶壶，手法娴熟地将橙红透亮的茶汤注入两个温过的白玉盏中。茶汤入盏，竟有龙吟虎啸般的细微异象一闪而逝，旋即归于平静，只余沁人心脾的异香与磅礴温和的灵韵。
“此茶生于地火岩浆边缘，百年发芽，千年成叶，采撷不易。以地心真火烹煮，可涤荡神魂，稳固道基。”赤阳真人将一盏茶推至顾星辰面前，“小友黑煞谷一行，想必惊险万分，饮此茶，或有裨益。”
“多谢真人。”顾星辰双手接过茶盏，并未立刻饮用，指尖感受着玉盏传来的温润与茶汤中蕴含的惊人灵力。他知道，这杯茶，既是礼遇，也是试探，更是开场。
他轻轻啜饮一口。茶汤入喉，初时如岩浆滚烫，随即化为万千暖流，通达四肢百骸，更有丝丝缕缕清凉之意直透紫府，滋养神魂。连日奔波、连番激战以及强行施展“归墟”之力带来的些许暗伤与疲惫，竟在这口茶汤下迅速缓解。好茶！更是好手段，无声地展示着离火神宫的底蕴与实力。
“好茶。”顾星辰放下茶盏，真心赞道。
赤阳真人这才抬起眼，目光如实质般落在顾星辰身上，带着审视与探究。他放下茶盏，缓缓开口，声音依旧平稳，却开门见山：“顾小友，你我皆是修道之人，不必效世俗虚礼。今日请你来，缘由你我心知肚明。天罚神殿巡查使司徒戮，十二日后必至百川城。小友如今……作何打算？”
他没有问顾星辰在黑煞谷具体得到了什么，也没有直接评价其修为变化，而是直指核心——如何应对即将到来的灭顶之灾。
顾星辰迎着他的目光，不闪不避：“敢问真人，离火神宫如今，又是何打算？”
赤阳真人沉默片刻，指尖摩挲着温热的盏沿：“神宫传承久远，维系南离洲秩序，与各方皆有牵扯。天罚神殿势大，且占着‘天道秩序’的大义名分。宫内……并非铁板一块。有主张严惩叛逆以儆效尤者，有主张息事宁人移交祸源者，亦有如老夫般，认为事有蹊跷、不宜妄动者。”
他顿了顿，语气加重：“然，神宫之根本，在于‘离火’，在于‘秩序’。为一人、一事，与天罚神殿全面冲突，动摇南离洲根基，非智者所为。老夫能顶住压力，为小友争取这些时日，已是极限。”
这话说得已经很明白了：离火神宫不会为了顾星辰与天罚神殿开战。之前的庇护是有限度的，现在，需要顾星辰给出一个能让赤阳真人、乃至神宫部分势力继续支持下去的理由，或者说……价值。
顾星辰神色不变：“真人可知，那司徒戮前来，目标仅是顾某一人？”
“自然不是。”赤阳真人摇头，“‘钥匙’之说，流言已久。神殿志在必得。你只是明面上的目标。更深层，神殿欲借此机会，进一步震慑南离洲，敲打乃至削弱我离火神宫在此地的影响力。百川城之乱，不过是个由头。”
“既然如此，神殿与我，岂非亦是真人与神宫之敌？”顾星辰道，“敌之敌，纵非友，亦可暂为援手。”
赤阳真人目光微凝：“小友的意思是，联手对抗司徒戮？凭你我？即便小友在黑煞谷有所际遇，修为精进，但那司徒戮乃是准炼虚，执掌刑罚殿，麾下强者如云。正面抗衡，无异于以卵击石。”
“并非正面抗衡。”顾星辰摇头，“而是……让他知难而退，至少，在百川城，无法为所欲为。”
“哦？”赤阳真人身体微微前倾，显出兴趣，“小友有何良策？须知，在绝对的实力面前，计谋往往苍白。”
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