应天的暮春飘着细如牛毛的梅雨，朱标握着扬州知府李仁的加急奏报，指尖在 "两淮盐场年产百万引，商税激增三成" 的字迹上碾出褶皱。案头摊开的《应天民情录》里，扬州百姓的血书还带着潮气："官仓无盐三月，私盐贵比黄金，小儿夜啼求盐而不得......"
"夏爱卿，" 朱标忽然抬头，惊落砚台里的浮叶，"你亲自押运的三十船官盐，为何月余未到扬州？" 新任户部侍郎夏元吉伏地叩首，青布官服上还沾着运河水痕："陛下，船队行至仪征时，被盐运司以 ' 查验引票 ' 为由滞留，臣怀疑......"
殿外惊雷炸响，朱标猛地起身，十二章纹冕服扫落案上奏折："不必怀疑了。" 他望着窗外被雨水打歪的 "新政便民旗"，想起三日前微服见过的老盐工 —— 那人用草绳缠着溃烂的手指，掌心的老茧里嵌着盐粒，"明日随朕去扬州，记住，穿布衣草鞋。"
卯时三刻，九辆载着 "应天绸庄" 旗号的马车悄然驶出城门。朱标扮作商队首领，青布长衫下藏着刻有星象纹的玉佩 —— 那是马皇后留给他的护身符。宋濂扮作账房先生，怀中揣着盖有锦衣卫印的密旨，十名护卫分散在车队前后，腰间佩刀皆用棉纸裹住刀鞘。
"公子，扬州城到了。" 驾车的锦衣卫低声提醒。朱标掀开窗帘，只见护城河上漂着层层白盐，岸边码头挤满了扛着空麻袋的百姓。城门楼上，"新政惠民" 的匾额新刷了红漆，却遮不住砖缝里填塞的盐包 —— 那是百姓用来控诉盐贵的无声抗议。
进得城来，街道两旁的商铺半掩着门，酒肆饭铺的伙计无精打采地擦拭着空酒坛。朱标走进一家茶馆，堂倌递上的茶盏里，茶汤淡得能照见人影。"掌柜的，来碟盐豆。" 他摸着粗陶碗沿，眼角余光扫过柜台后上锁的木柜。
"客官说笑了，" 掌柜的苦着脸凑近，声音低如蚊呐，"自打官盐断供，咱们连咸齑菜都吃不起了。您要是有路子，给弄两斤私盐......" 话未说完，门外突然传来皮鞭抽打的声响，几个盐巡正追打一个抱着陶罐的老妇人，罐中白盐洒在青石板上，像落了一场冷雪。
朱标猛地起身，茶碗摔在地上发出脆响。护卫刚要上前，却被他抬手制止。只见老妇人被盐巡按在墙角，陶罐碎成齑粉，白发上沾满盐粒："老婆子从盐场偷的...... 给孙子治病......"
"偷官盐？" 为首的盐巡靴底碾着盐粒，"按新政律例，斩立决！" 钢刀出鞘的声音惊飞梁上燕雀，朱标袖中软鞭已滑入掌心，却见街角突然冲出个少年，抱着老妇人痛哭："奶奶！他们抢了咱们的私盐票......"
"私盐票？" 朱标瞳孔骤缩。宋濂趁机挤入人群，从少年怀中抽出半张发黄的纸片，上面歪歪扭扭写着："今收王阿毛盐钱五百文，待新盐到，凭票领盐三斤 —— 扬州盐商总会。"
盐巡的钢刀距老妇人脖颈只有三寸时，朱标突然冷笑："好大的官威。" 青布长衫下，绣着星象纹的玉佩在暮色中泛着微光。盐巡的手猛地一抖，他认出这是皇室暗卫的标记，冷汗瞬间浸透中衣。
当晚，朱标宿在扬州城西的破庙。香火早已断绝的神龛前，围坐着十几个衣裳褴褛的盐场工人。"大人，" 带头的汉子卷起裤腿，溃烂的伤口爬满蛆虫，"盐场的卤水早被官商抽干，我们连晒盐的滩涂都没了......"
更漏声中，朱标铺开舆图，用朱砂在扬州盐场处画了个醒目的红圈。宋濂捧着查抄盐巡所得的账册，声音发颤："扬州盐运司半年没向户部报数，商税记录全是虚造，倒是燕记商号的通关文牒......"
"燕记？" 朱标笔尖在纸上划破，想起朱棣被圈禁前，曾有密报称其在扬州豢养私商。账册上 "燕记盐号月销官盐三万引" 的记载，像根毒刺扎进眼底，"去查燕记的东家，还有，通知扬州卫，明日随朕去盐场。"
破庙外，细雨转为暴雨，冲刷着城墙上的新政告示。朱标望着雨中蜷缩的百姓，想起穿越初到应天时，马皇后说的 "水能载舟，亦能覆舟"。他摸了摸腰间的金错刀，刀鞘上的蟠龙纹在闪电中忽明忽暗 —— 这把斩过北元铁骑的利刃，如今要斩向大明的蛀虫。
五更天，当朱标率队抵达扬州盐场时，晨雾中传来犬吠。二十座盐仓的封条完好无损，可打开仓门却见，底层铺着雪白的官盐，上层全是混杂着泥沙的私盐。守仓的库吏正要辩解，朱标已抽出宋濂暗藏的户部官印："拿真印来对。"
库吏扑通跪地，怀里掉出半枚刻着 "扬州盐运司" 的假印。朱标捡起印信，突然听见远处传来杂乱的马蹄声，十数骑快马驰来，为首者腰佩盐巡腰牌，却在看清朱标面容时滚鞍落地 —— 那是三年前在漠北战场见过的燕王府暗卫。
"围了盐场。" 朱标将假印抛给夏元吉，声音里带着刺骨的冷，"把账册上的名字都列出来，无论是盐商还是官员，一个都别放过。" 他望着东方渐白的天际，盐场的卤水池泛着冷光，像一双双绝望的眼睛。
细雨停了，阳光穿透云层，照在朱标沾满盐粒的青布鞋上。他知道，这只是扬州新政的开始，更残酷的斗争还在后面。但此刻，他必须像盐场的磐石般坚定 —— 因为他脚下的土地，是大明的江山；他怀中的玉佩，是百姓的希望。
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