应天市舶司的铜钟第七次敲响时，朱标盯着案头堆积的《商税抗缴名录》，指尖在 "胡氏钱庄" 的条目上划出深痕。自藩王归制诏颁布以来，这场席卷全国的商税清查已持续二十七日，却在触及淮西勋贵的核心利益时，遭遇前所未有的阻力。
"殿下，扬州盐商联名上疏，说新政断了他们生路。" 宋濂的镜片上蒙着水汽，显然是冒雨赶来，"更棘手的是，苏州士绅竟组织百姓跪在承天门前，举着‘还我田亩’的血书。"
朱标冷笑一声，将抗缴名录甩在桌上："断他们生路？他们囤盐抬价时，可曾想过百姓喝不上淡盐水的苦？" 他起身望向窗外，春雨中隐约传来金吾卫驱散人群的呵斥声，"去告诉那些士绅，明日卯时，本宫在奉天殿亲审抗税案。"
次日的奉天殿，气氛比刑部大牢还要压抑。扬州盐运使王保保跪呈账本时，手背上的刺青一闪而过 —— 那是胡惟庸案中漏网的 "忠勤堂" 标记。朱标忽然想起昨夜蓝玉送来的密报：燕王在凤阳用 "忠勤堂" 令牌联络旧部，试图策动盐商叛乱。
"王大人，" 朱标敲了敲账本上的赤字，"你治下的两淮盐场，去年报亏三十万引，可百姓买到的盐价，却是官价的三倍。" 他忽然甩出一叠票据，"这是本宫微服查访时，百姓用野菜换来的‘私盐票’，你作何解释？"
王保保额头触地，声音颤抖："殿下明鉴，此乃盐商私自加价，与下官无关..."
"无关？" 朱标猛地抽出尚方宝剑，剑鞘砸在御案上发出巨响，"盐商敢如此跋扈，背后若没有勋贵撑腰，能活到今日？" 他目光扫过阶下噤若寒蝉的大臣，"即日起，两淮盐运司由锦衣卫接管。所有盐商须重新备案，敢有囤积居奇者 ——" 剑刃出鞘三寸，寒光映得王保保面如死灰，"斩！"
退朝后，朱标在文华殿召见蓝玉。这位年轻将领呈上的密信，让他瞳孔骤缩："燕王竟要宁王的朵颜三卫残部伪装成马贼，劫掠江南商道？" 他捏紧信纸，上面 "断新政粮草" 的朱砂字格外刺眼，"传令下去，让应天卫在滁州设伏，务必生擒贼首。"
暮春的凤阳，细雨打在燕王府的青瓦上。朱棣盯着案头的密报，听着姚广孝的分析："太子清查盐商，实则是在剪除咱们在江南的财源。现在两淮盐运司被接管，咱们的‘忠勤堂’钱庄也损失惨重..."
"慌什么？" 朱棣忽然把玩起手中的鹰形玉佩，"朱标越是强硬，士绅勋贵就越怕。" 他望向北方，嘴角勾起冷笑，"去告诉北元小王子，只要他在秋高马肥时寇边，本宫就能让江南的士绅们，求着咱们出兵。"
应天城外的官道上，朱标骑马巡视新修的 "便民商道"。道路两旁的驿站里，商队正在清点货物，驿站墙上贴着他亲书的《商税二十则》。忽然，前方传来马蹄声，一名浑身是血的驿卒跌下马背："殿下！滁州遇袭，商道护卫... 全军覆没！"
朱标心中一沉，策马赶到滁州驿站时，只见满地都是焚烧的账本和商货。蓝玉跪在一具尸体旁，声音哽咽："末将失职，让贼首逃脱... 但这些人的装束，确是朵颜三卫的残部。"
朱标蹲下身，死者手中紧攥着半片狼首图腾的碎布 —— 正是宁王旧部的标记。他忽然想起十二章纹冕服下的伤口，那是前日被刺客划伤的，凶手同样带着狼首刺青。
"传令全国，" 朱标起身，声音里带着刺骨的冷，"凡发现狼首图腾者，格杀勿论。宁王朱权，即日起剥夺所有爵禄，圈禁应天宗人府。" 他望向南方，那里是朱棣所在的凤阳，"另外，给凤阳卫指挥使下密旨 —— 燕王朱棣，即日起禁足燕王府，半步不得外出。"
深夜，朱标独自来到朱元璋的寝殿。老皇帝正在看《皇明祖训》，烛火在他脸上投下深深的阴影。"标儿，" 朱元璋忽然开口，"你可知，朕为何留着胡惟庸的余党？"
朱标心中一惊，想起商税案中查到的 "忠勤堂" 印记。朱元璋合上书本，目光如刀："养寇自重，是帝王必修课。若没有这些刺儿头，你如何立威？" 他忽然咳嗽起来，鲜血溅在祖训的 "亲亲之谊" 上，"但记住，刀用多了会钝，血放多了会寒。"
离开寝殿时，朱标望着漫天星斗，忽然明白父皇的帝王心术 —— 他留着朱棣和勋贵，不是因为仁慈，而是要让自己在磨砺中成长。但这个来自现代的灵魂知道，真正的长治久安，不能靠权术制衡，而要靠制度革新。
三日后，应天府颁布《新政五条》，其中 "藩王不得干预地方经济商税按货值分级征收 " 两条，直接戳中勋贵士绅的痛处。朱标亲自到苏州巡视时，看到曾经跪地请愿的士绅们，如今正排队在市舶司缴税 —— 他们袖口藏着的狼首玉佩，早已换成了象征新政的商符。
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