见齐光焰的马已经跑远，陈进慌忙翻身上了自己的马，语速极快地撂下一句：“阿瑶！快别喊了，赶紧回庄子里去！”
说罢，赶紧打马去追前面的齐光焰。
倒是四强，落在最后。他经过陈瑶身边时，特意勒住缰绳，对着焦急的陈瑶说道：
“陈小姐，莫担心。主子既肯收下您的礼，那便是应了您所求之事了。外头尘土大，您早些回去歇着吧。”
待四强骑马撵上前面两人，冷不防，齐光焰手腕一抖，那根乌金马鞭破空抽下，“啪”地一声脆响，正正抽在四强身下的马屁股上！
“嘶律律——！”那马儿吃痛，惊得猛地向前一窜，险些将四强颠下马来。
齐光焰冷着脸，头也不回，只从牙缝里挤出带着寒气的斥责：“混账东西！谁让你替老子做决定的？！”
转眼便到了十二月。
北风渐紧，山水荷塘褪去了夏秋的喧嚣，却并未沉寂。
塘中残荷别有风骨，岸边那几十株特意移栽的老梅树，也到了含苞吐蕊的时节。
疏影横斜，暗香浮动，将这冬日的水榭妆点得清雅脱俗，又吸引了不少慕名而来的文人雅士和富贵闲人。
荷塘上下，进入了一年中别样的忙碌期。
这日，一封洒金花笺拜帖送到了陈家小院，落款是廖夫人。
陈瑶拿着帖子，细细看过，走到陈老太跟前，脆声道：“阿奶，廖夫人下帖子来了。说是过几日，想约几位平日亲近的夫人，一同来咱们这山水荷塘赏梅。”
陈老太正眯着眼纳鞋底，闻言放下针线，接过帖子，虽不识字，却也摩挲着那精致的纸面，嘴角露出一丝了然的笑意。
她抬眼看向一旁李巧，慢悠悠道：“说什么看梅花？这不过是个由头罢了。”
她眼中精光一闪，“定是那秦家得了准信儿，想借这赏梅的名头，让秦夫人亲眼来瞧瞧咱们家阿瑶！”
李巧忙笑着奉承：“还是娘您老人家经历得多，一下子就猜出了他们的心思。”
陈老太佯装嗔怪地虚点了她一下：“哈哈，你这张嘴，跟着阿瑶待久了，如今倒学会哄我这老婆子开心了！”
亲家上门，肯定要重视，陈瑶找来刘管事，让他把那天空出来，所有的损失，算在自己的账上。
到了约定的日子，天公作美，冬阳和煦。
约莫巳时初，十几辆装饰华美的马车，停在了山水荷塘的大门前。车尚未停稳，车帘已被掀起，车内女眷们只一眼，便被映入眼帘的景象攫住了心神。
但见远处寒塘如镜，枯荷映日，近处老梅虬枝盘曲，点点红白蓓蕾缀满枝头，暗香幽幽袭来，与亭台水榭相映成趣，果然是一处清幽雅致的世外桃源。
“怪不得近来城中夫人小姐们交口称赞，都说此地景致绝佳，四时不同，今日一见，果真是名不虚传！”一位穿着绛紫色锦缎袄的夫人由衷赞叹道。
廖夫人最先由丫鬟搀扶着下了马车，她身着宝蓝色团花缎袄，气度雍容，一眼便瞧见了候在阶前的李巧。
她脸上堆起热情得体的笑容，上前几步，微微福身：“陈妹妹，叨扰了！今日特意携几位姐妹来赏您这宝地的梅花。”
两家已经下过聘，李巧褪去了初见时的笨拙，连忙侧身还礼，“廖姐姐哪里话，您和诸位夫人能来，是蓬荜生辉。”
廖夫人笑着，亲热地拉过身后一位穿着秋香色云锦褙子、气质略显清冷的妇人，向李巧介绍道：“陈妹妹，这位是秦夫子家的夫人，阿前的师母。”
她压低了声音，笑道，“说起来，咱们秦夫人与您家，可是正经的亲戚呢！”
秦夫人面上挂着恰到好处的浅笑，依礼上前，微微俯身：“陈夫人好。”
李巧心知这便是今日的“主角”了，忙含笑回礼：“秦夫人好，一路辛苦。”
她暗暗打量，见秦夫人约莫四十上下，容貌端庄，只是眉宇间带着几分书卷气的清高和不易亲近的疏离。
廖夫人又笑着将其余几位同来的夫人一一引荐给李巧。
众人寒暄几句，气氛渐渐融洽。
李巧引着众人往梅园走去，边走边笑道：“知道诸位夫人今日雅兴，特地将庄子闭门一日，免得闲杂人等扰了夫人们的清赏。”
廖夫人一听，顿觉脸上有光，回头对众夫人笑道：“瞧瞧！今儿这满园的美景，可都便宜咱们了！怎么样？我说这地方必不会错吧？”
夫人们纷纷笑着附和：
“还是廖夫人会挑地方！”
“跟着夫人，自然错不了，今日定要大饱眼福！”
“陈夫人真是有心了！”
一片笑语声中，唯有那秦夫人，面上虽也带着浅笑，目光却已不着痕迹地越过引路的李巧，在来往侍奉的丫鬟和远处亭榭间快速逡巡。
她此行最大的目的，是要看看那位传说中经营着偌大产业、被丈夫夸得天上有地下无的陈家姑娘——陈瑶。
然而，直到此刻，除了眼前这位和几个仆妇，她并未见到那位正主儿的身影。
一丝不易察觉的不满，悄然浮上秦夫人的心头，那浅淡的笑意也显得有些心不在焉了。
这陈家姑娘，架子未免也太大了些？
这是…不将这相看当回事吧？她捏着帕子的手，微微紧了紧。
众人说说笑笑，刚跨过山水荷塘那挂着“听雪”匾额的月洞门，便见回廊尽头，一位精神矍铄的老妇人正被一位清丽少女小心搀扶着迎了过来。
那少女一身藕荷色夹棉袄裙，外罩着件银鼠皮坎肩，乌发只简单绾了个髻，簪着支素银梅花簪，通身并无过多饰物，却自有一股子落落大方的气韵。
陈老太站定，未语先笑，朝着廖夫人等人方向微微欠身，声音洪亮中带着几分歉意：“老婆子腿脚不灵便，还请各位夫人见谅。”
“哎哟，老夫人您这是折煞我们了！”
廖夫人反应最快，连忙紧走几步上前，一把握住陈老太略显粗糙却温暖的手，脸上堆满了亲热的笑容，
“您是长辈，我们做晚辈的来您的地界儿叨扰，哪敢劳动您亲自相迎？您快别多礼，身子骨可还硬朗？”
陈老太笑得见牙不见眼，连声道：“好，好着呢！托夫人的福，能吃能睡！”
她目光扫过众人，慈和又带着点不易察觉的精明。
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