亚利桑那州清晨，麦凯中心球馆的中央空调发出低沉嗡鸣，将潮湿冷气与汗味混合的空气压进每个角落。樱木花道推开更衣室铁门时，金属门轴的吱呀声惊动了正在系鞋带的达蒙·斯塔德迈尔。这位太平洋十校联盟的最佳新秀咬开能量棒包装，目光扫过樱木205cm的魁梧身躯："听说日本高中生只会拍动画片？"
储物柜的碰撞声突然响起。流川枫将黑色运动包甩在长凳上，199cm的身形在冷白灯光下拉出斜长的影子。他没抬头，只是淡淡开口："要比就现在。"声音像冰锥般刺破更衣室的暗流。
卢特·奥尔森教练的拐杖重重敲击地板，金丝眼镜在头顶聚光灯下闪过冷光："三对三，现在开始。斯塔德迈尔、本·戴维斯、杰罗姆·威廉姆斯，对抗日本小子们。"战术板摔在木质长凳上的闷响，惊得饮水机旁的替补球员手中纸杯一颤。
比赛哨音刚落，斯塔德迈尔如黑豹般启动，交叉步突破带起尖锐的摩擦声。樱木的反应却快得惊人，100cm的垂直弹跳让他瞬间升空，手掌几乎要将篮球按在篮板玻璃上。落地时他单手持球转身，恰好迎上流川枫已经启动的快下——这默契的眼神交汇，竟与湘北时期无数次绝杀前的配合如出一辙。
流川在罚球线前接球，面对补防的威廉姆斯突然收球急停。他的假动作逼真到连场边的助理教练都下意识后仰，随即以教科书般的后仰跳投将球送入篮筐。樱木落地时重重捶了下胸膛："干得漂亮！"这声呐喊让场边观战的球员们面面相觑——他们从未见过新人之间如此自然的互动。
本·戴维斯在内线要位，115kg的樱木立刻沉下重心。当这位211cm的中锋强行转身时，樱木用宽厚的肩膀抵住对方腰部，长臂如铁钳般干扰投篮角度。篮球出手的瞬间，樱木舒展身体完成封盖，篮板球反弹的高度甚至超过了计时器。他抓下球的同时已经观察到流川的跑位，一记横跨半场的击地传球精准送到队友手中。
流川接球后没有急于进攻，而是利用樱木在弧顶的掩护切入禁区。两人的脚步配合堪称完美，樱木的挡拆时机拿捏得恰到好处，甚至让经验丰富的斯塔德迈尔都出现了半秒的判断失误。流川在人群中滞空，突然将球回传给外线的樱木——后者没有丝毫犹豫，LOGO区的三分球应声入网，篮球空心穿过篮网的唰响在空旷场馆里久久回荡。
"这不可能！"戴维斯捶打着地板站起，"他们明明才认识不到24小时！"斯塔德迈尔擦着额头的汗水，目光死死盯着樱木运球时稳健的节奏。这位以防守凶悍着称的控卫，此刻竟在对方身上看到了未来NBA巨星的影子。
比赛进入胶着阶段，斯塔德迈尔连续命中两记高难度三分，将分差缩小到1分。关键时刻，樱木在弧顶持球，眼神快速扫过全场。流川立刻心领神会，利用威廉姆斯的防守盲区切入底线。樱木的传球带着呼啸声划破空气，却在即将到达流川手中时被戴维斯跃起干扰。
千钧一发之际，樱木竟在空中二次起跳！他舒展修长的身躯，将即将出界的球轻轻点拨向篮筐方向。流川几乎是本能地跟进，在篮球下落的瞬间高高跃起，双手将球狠狠砸进篮筐！两人落地时撞在一起，樱木的笑声混着流川粗重的喘息声："配合得不错啊狐狸！"
流川没有回应，只是默默走回半场。但他的心跳却不受控制地加速——这个曾经在湘北高中球场上，被自己视作必须超越的宿敌，此刻竟能在异国他乡的赛场上，仅凭一个眼神就完成如此精妙的配合。那些在日本联赛中互相较劲的画面，与眼前这记惊世骇俗的空中接力重叠，让他第一次意识到：或许有些羁绊，早已超越了胜负本身。
这时候斯塔德迈尔凑了过来，嘿老兄，你们认识还不到一天，怎么配合这么默契？樱木和流川枫没有多说，分别从自己随身的包里拿出了湘北的队服。因为我们之前就是队友。我的老天！斯塔德迈尔嘴巴张大成了O型，你们居然是队友那是多可怕的球队啊。
终场哨响，比分定格在23:18。斯塔德迈尔主动伸手与樱木击掌："明天继续。"他的语气里带着难得的敬意。奥尔森教练在战术本上写满批注，最后重重画上句号：樱木：兼具奥尼尔的力量与魔术师的传球；流川：无球跑动可破解任何联防体系。
更衣室里，樱木瘫在储物柜前，汗水顺着棱角分明的下颌滴落在亚利桑那大学的队徽上。流川打开电脑，将比赛录像逐帧拆解。当看到那记空中接力配合时，他的手指不自觉地在键盘上停顿——画面里，樱木跃起点拨的瞬间，与自己跟进扣篮的身影，竟组成了一个完美的弧线。
"喂，狐狸！"樱木突然凑过来，毛巾还搭在脖子上，"刚才那球帅爆了吧？"流川别过脸，耳尖却微微发红："是你传球太勉强。"但他心里清楚，那个在半空中默契的眼神交汇，那个无需言语的信任，早已在这片陌生的沙漠里，悄然生根发芽。
球馆外，亚利桑那的烈日逐渐西沉，晚霞将野猫队的队徽染成血色。两个来自日本的少年，正以超越时代的篮球理解，重新定义着团队的意义。而此刻，在卢特·奥尔森的办公室里，教练将樱木与流川的比赛录像带郑重地贴上标签——野猫队的未来。
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