次节进行到第5分钟，陵南以25:20领先。仙道彰改打大前锋，在低位要球时，鱼住纯拉到三分线外做掩护。赤木刚宪跟防出去，内线出现空档，仙道突然背转身，用肩顶开木暮公延——他球衣下的背肌轮廓在灯光下起伏，勾手投篮的弧度刚要形成，安西教练的声音突然响起：“樱木花道，换下木暮公延！”
樱木几乎是弹起来的，十号球衣的拉链没拉好，露出锁骨处的护颈带。他跑向球场时，能听见自己的心跳声——不是以往的慌乱，而是某种蓄势待发的沉稳。仙道彰看着他走近，黑发下的眼神闪过一丝玩味：“樱木，终于舍得从替补席出来了？”
“仙道彰，”樱木站到他面前，193公分的身高比仙道高出半头，影子完全笼罩住对方，“三年前的账，该清了。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量，像是从胸腔深处发出的低吼。仙道轻笑一声，突然压低重心，用大前锋的背身技术顶向樱木——臀部撞击到樱木大腿的瞬间，樱木却借力后撤半步，手臂如鞭子般挥向篮球。指尖擦过球面的声响轻如叹息，篮球被拨向赤木刚宪的方向。
“漂亮的防守！”岛村叶子举起相机，镜头里是樱木抢断后奔跑的身影。赤木接到球，迅速传给快下的三井，三井在三分线外虚晃一枪，突破到篮下，面对鱼住的封盖，将球高高抛向空中。樱木从侧面跃起，在最高点单手抓球，暴扣得分！“砰”的一声巨响，篮板支架剧烈晃动，篮筐网兜因冲击力扭曲成螺旋状，场边的向田彦一激动得把笔记本掉在地上，纸页被他急促的呼吸吹得哗哗翻动。
田刚茂一在场边握紧了战术板，指节因为用力而泛白。他看着樱木挂在篮筐上的红头发，想起三年前那个在和光中学体育馆外拒绝他的少年，此刻在球场上的每一次移动、每一次抢断，都带着与年龄不符的成熟。安西教练慢悠悠喝着茶，镜片后的眼睛眯成一条缝，只有他知道，这个看似冲动的天才，昨晚在体育馆加练到多晚。
比赛胶着至第三节，比分始终没有拉开。仙道彰回到控球后卫位置，连续三次用变向过掉宫城良田，却在面对樱木时陷入僵局。两人在中圈对峙，汗水滴在地板上汇成小水洼，樱木的护腕被汗水浸透，颜色深如血。仙道突然加快运球节奏，球鞋在地板上拖出“沙沙”的声响，每一次变向都伴随着膝盖的弹动。当樱木重心偏移的刹那，仙道突然加速，右肩撞开樱木的手臂——两人相撞的闷响让观众席发出惊呼，仙道杀到篮下，却看见樱木在身后跃起，影子覆盖了整个篮板。
樱木的封盖来得又快又狠，手掌拍下的瞬间，篮球与空气摩擦出尖锐的啸声，球被扇到三井寿手中。三井运球到三分线外，防守他的越野宏明因剧烈喘息而弯腰，球衣下摆滴下的汗水在地板上形成深色的圆点。三井深吸一口气，手腕翻转，篮球划出一道完美的弧线，空心入网！
“漂亮！”赤木刚宪激动地挥拳，手臂上的运动胶带被汗水浸得发亮。樱木落地时，膝盖微微发颤，岛村叶子立刻递过水和毛巾，指尖触到他小腿时，感觉到肌肉的紧绷。“没事吧？”她的声音带着担忧。樱木摇摇头，接过水一饮而尽，喉结滚动时，脖颈处的红印格外明显。他看着场上的仙道，对方也正看着他，眼神里没有了戏谑，多了份认真。
第三节哨响前30秒，湘北领先2分。陵南发起最后一攻，仙道彰持球面对樱木，两人之间的距离不足一米，能清晰地听见对方的呼吸声。“三年前，你为什么拒绝田刚教练？”仙道突然开口，语气平静得不像在比赛中。樱木愣了一下，随即咧嘴一笑，露出尖尖的犬齿：“因为湘北有需要我的人啊——比如那个总被我气到的大猩猩，还有……”他没说完，突然压低身体，用一记贴身防守硬生生逼出仙道的失误。
樱木：看来要等下决胜负了。
仙道：你又变强了，可我是不会死心的
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