他长叹一声，带着深深的遗憾：“老夫有心，真想再替你们去那边站一班岗，守一守这失而复得的故土……奈何，岁月不饶人，这把老骨头，怕是经不起塞外的风沙喽……”言语间，是英雄暮年壮志未酬的落寞。
就在这时，耿仲明身后一位一直沉默肃立、仿佛与阴影融为一体的中年人，忽然闪身上前一步，对着杨靖单膝跪地，抱拳行礼，声音低沉而沙哑，带着一种金属摩擦般的质感：
“属下付鹏，参见靖王爷！”
杨靖这才将目光投向此人。只见他中等身材，相貌极其普通，穿着朴素的灰布短褂，混入人群便难以寻见。然而，当他抬起头时，那双眼睛却异常沉静，如同古井深潭，不起波澜，周身隐隐散发着一股久经黑暗、浸透血腥的阴冷煞气！这绝非寻常护卫！
杨靖心中微动，正待细看，目光扫过付鹏行礼时不经意露出的左手手腕——一道深色的刺青图案一闪而逝！那图案线条凌厉，赫然是一只被利箭贯穿翅膀、却依旧目光凶狠、伺机反扑的鹰隼！
杨靖瞳孔骤然一缩！这个标志……他猛地抬头看向耿仲明，声音带着难以置信的惊疑：“恩帅！他……他是……”
“哈哈哈！”耿仲明捋须大笑，眼中满是欣慰与一丝不易察觉的深邃，“靖哥儿，付鹏，跟随老夫多年，是老夫最信任的影子。当年你等卸甲归乡，深知大宋吏治崩坏，总觉不放心。老夫虽无力明面相助，却始终心系尔等安危。”
老帅的目光变得幽深，仿佛穿透了时光：“还记得周知县府上那个贪婪卑劣、试图勒索于你的门房老周吗？”
杨靖心中猛地一震！那段充满血腥与危机的记忆瞬间翻涌上来！刘家灭门案后，正是那个门房老周，看破了杨靖与小五的身份关联，隐晦地以“刘家九岁小儿夺了杨都头职位”为由进行暗示和勒索！此人如同跗骨之蛆，是当时悬在头顶的一把利剑！
耿仲明的声音低沉而清晰：“付鹏奉老夫密令，一直暗中尾随保护，同时也为尔等扫除后顾之忧。当他发现那老周竟敢以此事要挟，意图不轨时……”耿仲明顿了顿，眼中寒光一闪，“付鹏便果断出手。他设计让那贪婪之徒‘意外’失足落水，葬身河底，彻底消除了这个隐患。随后，他又在城外义庄与你那位小兄弟‘偶遇’，告知其老周已死，处理了所有可能指向你们的痕迹。做完这一切，他便再次隐入暗处，如同从未出现过。”
真相如同冰冷的潮水漫过杨靖的心头！原来当年那个索命的危机，是恩帅在千里之外，通过付鹏这双看不见的手，悄无声息地化解了！那场看似意外的死亡，那场引导小五消除隐患的“偶遇”，都是眼前这个沉默如影子般的男人所为！
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，有后怕，有感激，更有对耿仲明深谋远虑的震撼！杨靖再无迟疑，对着依旧跪在地上的付鹏，郑重抱拳，深深一揖：“原来是付大哥！当年身处绝境，若非大哥暗中援手，雷霆处置，小弟与兄弟们恐难有今日！此恩此情，杨靖永世不忘！请受杨靖一拜！”
“王爷！折煞属下了！”付鹏声音依旧沙哑低沉，却带着一丝波动，他并未起身，只是将头埋得更低，“标下不过是奉老帅之命行事，清除隐患，确保王爷安全，乃分内之责！王爷无恙，便是属下之幸！不敢居功！”
耿仲明看着这一幕，眼中满是欣慰，他拍了拍付鹏的肩膀，又看向杨靖，语气带着托付的重量：“靖哥儿，付鹏说得对，都是自家兄弟，不必如此。老夫在登州，有你们这么多人悉心照料，心满意足。只是付鹏……”他看向这个如同自己影子般忠诚可靠的部下，“他正值壮年，一身本事，留在老夫身边，实属埋没。跟着你，跟着你们这些年轻人，闯荡这风云激荡的天下，方是他用武之地！老夫今日，便将他托付给你了！望你能善用其能。”
“恩帅……”付鹏喉头微动，虽无过多表情，但紧握的拳头显示着他内心的波澜。
“哈哈！”耿仲明爽朗大笑，带着豁达与释然，“不必多言！以后，就是你们年轻人的天下啦！老夫这把老骨头，就在登州，看着你们把这盘棋，下得更大，更精彩！”他用力拍了拍杨靖和付鹏的肩膀，眼中是对未来的无限期许。
杨靖看着眼前这位将自己引上道路、又在最危急时刻伸出无形援手的老帅，再看看这位深藏暗影、手段果决、忠诚可靠的付鹏，心中涌起一股沉甸甸的责任与豪情。他郑重抱拳：“恩帅放心！付大哥，从今日起，你便是我靖海王府亲卫营副统领（暂代统领之职），专司暗卫、侦缉、护卫之责！这天下风云诡谲，正需大哥这般人物坐镇！”
付鹏抬起头，那双古井般的眼眸直视杨靖，声音斩钉截铁，带着冰冷的穿透力：“属下付鹏，领命！誓死护卫王爷周全！暗影所至，隐患尽除！”
老帅耿仲明看着眼前这薪火相传、明暗相辅的一幕，欣慰的笑容如同磐石般坚定，他知道，自己最锋利的影子，已经找到了新的鞘，将在更广阔的天地中，守护着新的主人。
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