沉金被叶东用破布层层包裹，小心翼翼地藏在柴房最隐蔽的角落，如同埋下了一颗改变命运的种子。
眼下，它无法立刻变成灵石或丹药，但体内那虚幻的乾坤鼎，却因炼化它时汲取的精纯能量而稳定了许多，连带着传递给叶东的那股“饥饿”意念，都似乎微弱了一丝，不再像之前那般时时刻刻灼烧着他的神经。
这给了他宝贵的喘息之机，也让他能将更多心思，放在另一件同样迫在眉睫的事情上——淬炼这具千疮百孔的身体。
那块来之不易的沉金是未来的资本，而每天雷打不动服下的那颗黄豆大小的极品淬体丹，则是他眼下安身立命的根本。叶东对此有着近乎严苛的规划：三天一粒，绝不贪多。每一次服用，都选在夜深人静，确保柴房周围再无旁人气息。
丹药入口，那股熟悉的、温和却沛然的热流便再次席卷全身。不同于最初几次排山倒海般的冲击，如今这股热流显得更加驯服，如同经验丰富的工匠，精准地流淌过四肢百骸的每一条细微脉络，修复着陈年的暗伤，滋养着干涸的气血，捶打着每一寸筋膜骨骼。
痛，依旧存在。骨骼深处传来的细微脆响，像是被无形的力量重新锻造拼接；肌肉在热流的冲刷下时而鼓胀如铁，时而收缩似钢，拉扯的酸痛感深入骨髓。
每一次，皮肤表面都会渗出大量粘稠腥臭的黑色污垢，那是深藏体内、经年累月积攒的杂质和淤毒。但叶东咬牙承受着，汗水浸透身下的干草，每一次都像是脱胎换骨般的洗礼。
量变，终究带来了质变。
变化是悄然而至，却又清晰无比的。
首先察觉的是皮肤。原本因长期营养不良和丹田破损导致的枯槁蜡黄，在一次次污垢排出后，竟透出了一种内敛的、坚韧的光泽。触手摸上去，不再是松弛的皮包骨，而是带着一种柔韧的弹性，仿佛蒙上了一层薄薄的老牛皮。
清晨去山涧挑水，冰冷的山泉泼溅在手臂上，竟不再像过去那般刺骨难忍，反而有种清凉的舒适感。
力量的增长最为直观。外门弟子每日的杂役是雷打不动的——为伙房挑满十缸清水。过去这对叶东而言，是堪比酷刑的折磨。沉重的水桶压弯了他的腰，每一步都踉跄虚浮，挑完一趟便气喘如牛，丹田撕裂般的痛楚更是如影随形。
而现在，那百十斤重的满桶水提在手中，沉甸甸的分量依旧，手臂上的肌肉却不再颤抖。
腰背挺直，步伐稳健，沉重的木桶仿佛轻了几分。他甚至尝试过单手提起一桶水，手臂肌肉贲起如铁铸的藤蔓，虽然只能坚持短短几息，但这在以前，是想都不敢想的事情。十缸水挑完，虽然额头见汗，呼吸微促，但丹田只是隐隐传来一丝微弱的牵扯感，远非过去的剧痛。
速度与反应，则在一次意外中得到了验证。那日在伙房帮工，一个粗心的杂役失手打翻了滚烫的油锅，灼热的油星如同金红色的毒蜂，四散飞溅，直扑叶东面门！电光石火间，叶东甚至没来得及思考，身体的本能反应已经快过了意识！
他的腰肢如同绷紧的弓弦猛地向后一折，整个人以一个近乎不可能的角度向后仰倒，同时左脚脚尖在地上一点，身体如同滑溜的泥鳅般侧移出半尺！几滴滚烫的油星擦着他的耳廓和肩头飞过，嗤嗤作响地落在身后的土墙上，留下焦黑的斑点。而他，只是呼吸急促了几分，后背惊出一层冷汗。
周围的杂役都看呆了，连那闯祸的家伙也忘了告罪，张着嘴说不出话。叶东自己也有些恍惚，刚才那瞬间的反应和爆发力，快得超出了他自己的预料。
最让他欣喜的，是耐力的提升和恢复能力的增强。过去挑完水、劈完柴，整个人就像散了架，需要瘫在柴房草堆上缓半天才能动弹。
如今，完成同样的重体力活，虽然也会疲惫，但那种深入骨髓的虚弱感大大减轻。盘膝调息片刻，运转几遍最基础的《凝气诀》，体力便能恢复个七七八八。丹田处那顽固的撕裂感，在极品淬体丹持续滋养下，也似乎被一层坚韧的“膜”包裹住了，不再那么轻易地被剧烈动作所引动，痛楚变得钝化、隐晦。
肌肉的线条，也在衣衫下悄然显现。虽然依旧瘦削，但手臂、肩膀、腰腹间，已经能清晰地看到紧绷的肌肉轮廓，像被水流冲刷了千万年的山岩，蕴含着内敛的力量感。这不再是过去那种风吹即倒的单薄，而是一种精悍、利落的蜕变。
这一切的变化，如同春雨润物，无声无息地改造着叶东。他依旧穿着那身洗得发白、打着补丁的破旧外门弟子服，依旧沉默寡言，依旧在完成繁重的杂役后，雷打不动地消失在通往垃圾场的小路。但在有心人眼里，这头曾经奄奄一息的“病虎”，皮毛下似乎正悄然滋长着令人不安的力量。
这有心人，自然是以张龙、赵虎为首的那几个外门恶霸。
这一日，又是领取微薄月例的日子。外门执事堂侧殿，灰扑扑的石板地，空气里弥漫着劣质灵石和丹药混杂的淡淡异味。低阶弟子们排着稀稀拉拉的队伍，脸上多是麻木或卑微。叶东排在队伍末尾，低着头，尽量减少自己的存在感。
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