巨舰如林，遮天蔽日。
燕王朱棣的舰队主力，如同一座座移动的钢铁山脉，在深蓝色的海面上犁开万顷波涛，以一种无可阻挡的威严姿态，缓缓向东推进。然而，在这支庞大舰队的前方，早已有点点迅捷的黑影，脱离了主队，如最矫健的猎鹰，悄无声息地扑向了那片未知的海域。
这便是燕王麾下最精锐的斥候部队——“海东青”。
他们乘坐的，并非巍峨的宝船，而是经过特殊改造的“飞鱼哨船”。这种船只不大，通体漆黑，船身狭长低矮，线条流畅，仿若一尾巨大的海中飞鱼。船帆是可迅速收放的暗色硬帆，在无风或需要潜行时，两侧备有数十支包裹着牛皮的“静音桨”，即便在最安静的夜晚，也能做到划水无声。
船上的每一名士卒，都是从“燕山三护卫”中百里挑一的精锐。他们大多是跟随朱棣在北境与蒙古人周旋多年的老兵，既是马背上最好的骑手，也是丛林中最优秀的猎人。他们习惯了在极端的环境下生存，懂得如何解读星辰、风向与水流，更懂得如何让自己的呼吸与黑暗融为一体。
这支先遣队的指挥官，名叫林远。他年约四十，面容如同被风沙雕刻过一般，布满了细密的皱纹，一双眼睛却亮得惊人，仿佛能穿透海面的浓雾，直抵事物的本质。他曾是朱棣亲兵营的百户，最擅长的是伪装渗透与情报刺探。在北平的寒夜里，他能化作一截枯木，在蒙古人的营帐外潜伏三天三夜，只为摸清对方骑兵的数量与马匹的膘情。
如今，他将这种源自草原的生存智慧，带到了无垠的大海之上。
“大人，前方水色变浅，海鸟增多，应已接近陆地。”一名了望手从高高的桅杆上滑下，声音压得极低，却异常清晰。
林远抓起一把望远镜——这是由皇太孙亲自下发，被斥候们称作“千里眼”的宝贝——凑到眼前。海天尽头，一片黛青色的、连绵不绝的影子，在晨曦的微光中若隐-现。
那就是东瀛。
“传令各船，降下主帆，改用静音桨。保持船距，呈散兵线，交替前进。所有人员，不得高声言语，不得生火，违令者斩！”
林远的命令，通过旗语迅速传递到每一艘哨船上。顷刻间，十几艘“飞鱼哨船”仿佛变成了海上的幽灵，巨大的帆布被悄然收起，数十支静音桨整齐划一地探入水中，几乎没有激起一丝浪花，推动着船身，如同一群鬼魅，向着那片陌生的土地悄然逼近。
他们的第一个目标，是九州岛。根据皇太孙提供的《万国舆图》和零星情报，此地是东瀛距离大陆最近的门户，也是各方势力犬牙交错、战乱不休的混乱之地。而混乱，对斥候而言，便是最好的掩护。
经过两日的抵近侦察，舰队在一处隐蔽的岛礁后方下了锚。林远亲自带着三艘最小的舢板，以及二十名最精干的部下，趁着夜色，向着一片灯火稀疏的海岸划去。
他们的目标，是博多湾。这里是东瀛自古以来与大陆通商的重要港口，水文条件与地理位置都极为关键，是燕王预定的首选登陆地点。
小船如枯叶般在墨色的海面上漂浮，四周万籁俱寂，只有海水轻轻拍打船舷的微弱声响。空气中，弥漫着一股咸湿的海腥味，混杂着岸上传来的、淡淡的草木与炊烟的气息。
“头儿，左前方有暗礁。”一名水手轻声提醒，他正趴在船头，将半个头颅探入水中，用耳朵去倾听水下的暗流。这是来自福建老水手的绝活，比眼睛看得更准。
小队熟练地绕开暗礁，缓缓靠近一处看似是渔村的所在。远远望去，几间破败的茅草屋在夜风中瑟瑟发抖，微弱的火光从门窗的缝隙中透出。
“两人一组，登陆后原地警戒。张三，你跟我来。”林远低声下令。
张三是个泉州人，祖上几代都跑海，会说几句半生不熟的东瀛话和琉球土语，是队里唯一的“通译”。两人换上了早已准备好的、破烂不堪的本地渔民服饰，脸上用锅底灰抹得黢黑，将锋利的短刃和紧凑的手弩藏在宽大的衣袍之下，蹑手蹑脚地踏上了东瀛的土地。
脚下的沙滩柔软而冰冷。
他们没有惊动任何人，而是像两只狸猫，悄无-声息地潜入村子外围的树林中。林远选择了一处高地，拿出纸笔和炭条，借着微弱的星光，开始飞快地绘制地形草图。海岸线的走向、村落的布局、附近水源的位置、可能存在的防御哨塔……一切有价值的信息，都在他的笔下迅速成型。
与此同时，张三则悄悄靠近村边的一个晾晒渔网的架子，从上面取下了一小片破损的渔网。这是勘测当地生产水平的最直观证物。
潜伏了约莫一个时辰，村子里传来一阵犬吠，随即是一个男人粗暴的呵斥声和一个女人的哭泣声。
林远和张三对视一眼，立刻压低了身体。
只见几个身穿简陋腹甲，腰间挎着太刀的武士，粗鲁地从一间茅屋里拖出两个瘦弱的青年，不顾他们家人的哭喊哀求，用绳子将他们捆了起来。
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