当龙江船厂的喧嚣声震动应天府的西陲，当“先驱号”的巨大龙骨成为匠人们口中神迹之时，皇太孙朱雄英的思绪，早已越过了那片热火朝天的工地，投向了东南方向那片迷雾笼罩的蔚蓝。
东宫，文华殿深处，一间平日里绝不开启的密室。
这里没有窗户，唯一的照明来自一盏置于紫铜鹤颈长明灯上的硕大夜明珠，其散发的清冷辉光，将室内的陈设映照得轮廓分明。墙壁上悬挂的不是字画，而是一幅巨大且粗糙的世界舆图，其上，大明的疆域被朱砂清晰勾勒，而更多的区域，则是一片充满了未知与臆测的空白。
朱雄英一袭玄色常服，负手立于舆图前。他的目光，精准地落在了大明版图东南角，那块状如番薯、被标注为“夷洲”或“琉球”的岛屿上。
在他身后，驸马都尉、心腹重臣梅殷垂手而立，身姿笔挺如松，神情肃穆。他已在此静候了近半个时辰，却未曾发出一丝声响。他知道，当殿下将他召至此处，便意味着一项超越常规、关乎国运的秘密任务即将下达。
“宁国侯，”朱雄英终于开口，声音在寂静的密室中显得格外清晰，“你看此岛，像什么？”
梅殷抬起头，顺着朱雄英的视线望去，沉吟片刻道：“回殿下，其形如盾，正护我福建、江浙之门户。”
“是盾，亦是门。”朱雄英缓缓转身，目光锐利如鹰隼，“若此盾在我手，则东南无虞，可为我大明舰队前出大洋的不沉之舟；若此门为他人所据，则如一柄匕首，时刻抵在我大明之软腹。倭寇以此为巢，则匪患不绝；西夷以此为基，则海疆不宁。”
“西夷？”梅殷的眉毛微微一挑。这个词汇，近来频繁从殿下口中说出，带着一种前所未有的警惕。
“不错。”朱雄英走到一张黑漆长案前，案上覆盖着一块厚重的天鹅绒布。他伸手将绒布猛地掀开，露出了几件闪烁着金属与琉璃光泽的奇特器物。
“这个时代，已经变了。当我们还在为‘先驱号’的一根肋骨欢呼时，在世界的另一端，或许已有装备着犀利火炮的舰队，在四处寻觅可供落脚的‘门’与‘盾’。我们不能等他们把匕首递到我们喉咙口时，才想起反抗。”
朱雄英拿起其中一件最引人注目的器物。那是一根由黄铜打造、可伸缩的长筒，两端镶嵌着打磨得晶莹剔artigen的琉璃镜片。
“此物，格物司命名为‘千里镜’。”朱雄英将千里镜递给梅殷，“用它，可望见数里之外的景物，洞若观火。山巅之哨塔，海上之帆影，皆无所遁形。”
梅殷接过千里镜，入手微沉。他学着朱雄英的样子，将其对准密室墙角的一尊铜兽，闭上一只眼。瞬间，那铜兽的细节——鳞片的纹理、眼中的光泽——被猛地拉近，清晰地呈现在眼前。饶是梅殷素来沉稳，也不禁倒吸一口凉气。此等神器，若用于战阵，简直是开了天眼！
“此为高精度制图仪，配有刻度标尺与水平泡，可助你们绘制出最精确的山川、海岸舆图。”朱雄英又指向另一件复杂的仪器。
“还有这个，密封防水的牛皮纸，以及能在潮湿环境下书写的特制石墨铅笔。所有的一切，都为了一个目的。”
朱雄英的目光重新回到梅殷脸上，凝重无比。
“我需要你，梅殷。亲自带队，组建一支精锐斥候，秘密潜入夷洲，为我摸清那里的一切。我需要知道它的山川地理、港湾深浅、物产资源、土着部落的分布与实力。最重要的是……”他顿了顿，一字一句地说道，“我要知道，那里，是否已经有了不速之客的踪迹。”
“这是为未来经略全岛，铺下第一块基石。此行九死一生，非绝对忠诚、绝对精干之人不可担当。你，敢接此重任吗？”
梅殷“噗通”一声单膝跪地，双手抱拳，将那支沉甸甸的千里镜举过头顶，声若金石：“臣，万死不辞！必为殿下带回夷洲的全貌！”
朱雄英上前，亲手将他扶起，眼中流露出绝对的信任：“好。我给你一道密令，可从亲军都尉府、锦衣卫、乃至格物司中，任意挑选不超过二十人的精锐。队伍的名字，就叫‘斥候营’。记住，你们的身份是商人，你们的船是商船，你们的任务，在功成之前，只存于你我二人心中。”
“臣，遵命！”
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三日后，福建泉州港。
这座曾经的世界第一大港，虽因海禁政策而略显萧条，但码头上依旧人声鼎沸，商旅往来不绝。在一众准备出海的商船中，一艘毫不起眼的中型福船，正做着离港前的最后准备。
船头悬挂的旗号，是应天府一家名为“四海通”的新商号。船上的伙计们，个个皮肤黝C黑，动作麻利，看起来与寻常的水手无异。
然而，在无人注意的角落，这些“伙计”的眼神中，却透着一股寻常商人所不具备的警惕与沉静。
“头儿，都妥当了。”一个身材壮硕如铁塔的汉子，走到船尾一名正在擦拭船舷的文弱书生旁，低声说道。
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