汉昭帝元凤二年（公元前79年）
夏天四月，汉昭帝从建章宫搬到未央宫居住。
六月，宣布大赦天下。
这一年，匈奴又派九千骑兵驻守在受降城，用来防备汉朝。他们在余吾水上架起桥梁，让军队能够顺利通过，以便在危急时逃跑。匈奴其实想和汉朝和亲，但又担心汉朝不答应，所以不敢主动提出来，只是常常让身边的人向汉朝使者暗示。不过，匈奴对汉朝边境的侵扰和掠夺越来越少了，对待汉朝使者也更加优厚，想慢慢促成和亲这件事。汉朝呢，也就先采取笼络的策略应对匈奴。
汉昭帝元凤三年（公元前78年）
春天一月，泰山上有块大石头自己立了起来；上林苑里有棵已经枯死倒地的柳树，竟然自己又活了过来，重新生长；还有虫子吃这棵柳树的叶子，吃出的痕迹形成文字，写着“公孙病已立”。符节令鲁国人眭弘上书说：“大石头自己立起来，枯柳树又复活，这预示着会有普通百姓成为天子。枯树重新生长，难道是以前被废掉的公孙氏家族要复兴吗？汉朝是尧的后代，有传承国运的使命，现在应当寻找贤能的人，把帝位禅让给他，自己退位，受封百里之地，这样才顺应天命。”结果眭弘因为制造妖言迷惑众人，被处死了。
匈奴单于派犁污王去窥探汉朝边境情况，犁污王回来说酒泉和张掖的汉朝兵力变得更弱了，可以出兵试探性地攻打，说不定能重新夺回以前失去的土地。当时汉朝事先抓到了匈奴投降的人，得知了这个计划，汉昭帝就下诏让边境加强戒备。没过多久，右贤王和犁污王率领四千骑兵分成三队，侵入日勒、屋兰、番和等地。张掖太守和属国都尉赶紧发兵反击，把匈奴打得大败，匈奴只有几百人逃脱。属国的义渠王还射死了犁污王，汉朝赐给他二百斤黄金、二百匹马，并封他为犁污王。从这以后，匈奴就不敢再入侵张掖了。
之前燕王刘旦和盖主谋反的事情中，桑弘羊的儿子桑迁逃跑了，投奔他父亲以前的下属侯史吴。后来桑迁被抓，依法被处死。正好赶上大赦，侯史吴就自己到监狱投案。廷尉王平和少府徐仁一起审理这个谋反相关的案子，他们都认为“桑迁是因为父亲谋反受到牵连，侯史吴窝藏他，这不算是窝藏谋反的人，只是窝藏了受牵连的人”，所以就依据大赦令免除了侯史吴的罪行。后来侍御史重新调查核实，认为“桑迁精通经学，知道父亲谋反却不劝阻抗争，这和谋反的人没什么两样。侯史吴以前是俸禄三百石的官员，他窝藏桑迁，不能和普通百姓窝藏受牵连的人同等看待，侯史吴不能被赦免”。于是奏请重新审理，并弹劾廷尉王平和少府徐仁纵容谋反的人。少府徐仁是丞相车千秋的女婿，所以车千秋多次为侯史吴说话。他担心大将军霍光不听，就召集俸禄中二千石的官员和博士，在公车门集会，商议侯史吴的定罪问题。参与商议的人知道大将军霍光的意思，都认为侯史吴犯了大逆不道的罪。第二天，车千秋把众人的商议结果封好上奏。霍光因为车千秋擅自召集俸禄中二千石以下的官员，朝廷内外意见不一致，就把廷尉王平和少府徐仁关进了监狱。朝廷里的人都担心丞相车千秋会因此受牵连获罪。太仆杜延年给霍光写了封信说：“官吏纵容罪人，是有常规法律处置的。现在把侯史吴的罪名改定为大逆不道，恐怕量刑过重了。而且，丞相向来没有什么坚定的立场，喜欢讨好下面的人，这是他一贯的行事风格。至于擅自召集俸禄中二千石的官员，确实行为不妥。我觉得丞相资历老，在先帝时就参与政事，要是没有大的过错，不应该被抛弃。最近百姓常说刑罚过重，官吏判案过于严苛；现在丞相商议的又是案件相关的事，如果因为这件事牵连到丞相，恐怕不符合众人的心意，会引发下面的人议论纷纷，百姓私下也会议论，流言到处传播。我实在担心将军您因此在天下人面前失去好名声。”霍光认为廷尉和少府在执法时随意轻重，最终还是把他们关进了监狱。夏天四月，徐仁自杀，王平和左冯翊贾胜胡都被腰斩。但丞相车千秋没有受到牵连，最终平安无事。杜延年议论事情公平恰当，使朝廷关系融洽，像这样的事还有很多。
冬天，辽东的乌桓反叛。当初，冒顿打败东胡，东胡剩下的人分散开来，分别占据乌桓山和鲜卑山，形成两个部族，世代臣服于匈奴。汉武帝出兵打败匈奴的左地后，就把乌桓迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东的塞外，让他们为汉朝侦察匈奴的动静。还设置了护乌桓校尉来监督管理他们，让他们不能和匈奴往来。到这时，乌桓的部众逐渐强大起来，就反叛了。在这之前，匈奴三千多骑兵侵入五原，杀了不少人，掠夺了很多财物；后来又有几万骑兵在南边靠近边塞的地方打猎，顺便攻打塞外的亭障，掳走了不少官吏和百姓。当时汉朝边境各郡的烽火报警和侦察了望都很严密，匈奴侵犯边境捞不到什么好处，就很少再侵犯边塞了。汉朝又抓到匈奴投降的人，得知乌桓曾经挖掘了匈奴先单于的坟墓，匈奴很怨恨他们，正打算派两万骑兵去攻打乌桓。霍光想发兵中途拦截匈奴，就去问护军都尉赵充国的意见，赵充国认为：“乌桓近来多次侵犯边塞，现在匈奴去攻打他们，对汉朝是有利的。而且匈奴现在很少侵犯汉朝边境，北方边境幸好没什么事，蛮夷之间互相攻击，我们却发兵去拦截，这是自己招来外寇，挑起事端，不是好办法。”霍光又问中郎将范明友，范明友说可以攻打，于是任命范明友为度辽将军，率领两万骑兵从辽东出发。匈奴听说汉朝军队来了，就撤兵离开了。当初，霍光告诫范明友：“军队不能空手而归；如果追不上匈奴，就去攻打乌桓。”乌桓刚被匈奴攻打，元气大伤，范明友没追上匈奴，就趁着乌桓疲惫，攻打乌桓，斩杀六千多人，还获得了乌桓三个王的首级。匈奴从此害怕了，不敢再轻易出兵。
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