就在此刻，一个苍老却隐含威严的声音穿透竹林，悠然响起：“何人在我青竹宗地界喧哗放肆？”声音不大，却带着奇异的穿透力，瞬间冲散了那凌厉的灵压。
那为首老者脸色微变，眼中闪过一丝忌惮，与几名弟子对视一眼，竟毫不犹豫，身形一晃，如同融入竹影般，瞬间消失得无影无踪，连同那枚令牌也被带走。
一位身着青绿色道袍、袍上绣着几竿挺拔翠竹的老者缓步走来。他面容清癯，须发皆白，眼神温和，自带一股仙风道骨。老者捋了捋长须，目光在吴晟和灵悠身上扫过，带着一丝歉意：“老夫来迟，让二位小友受惊了。不知二位远道而来，所为何事？此地已封山多年，寻常访客难入。”他的态度虽然客气，但眼神深处也带着审视。
吴晟连忙再次躬身行礼，心中焦急令牌丢失，但仍强自镇定：“晚辈吴晟，这位是灵悠姑娘。我二人乃是奉淮竹前辈之命，持其信物前来青竹宗拜会。只是……方才那位前辈，夺走了令牌，还望……”
“淮竹？！”老者——竹云眼中精光一闪，打断吴晟的话，语气带着一丝急切，“你们见过淮竹？他……他人在何处？可还安好？”他仔细打量着二人，似乎在分辨话语真伪。
“前辈放心，淮竹前辈一切安好。他言道处理完要事，便会返回宗门与我等汇合。”吴晟恭敬答道，同时仔细观察竹云的反应。
“安好……安好便好！他终于……要回来了吗？”竹云长长舒了一口气，眼中情绪复杂，有欣慰，更有深沉的忧虑。他沉吟片刻，又仔细看了看吴晟和灵悠的样貌气质，尤其是灵悠身上那股纯净自然、隐隐与竹林相合的气息，让他心中的疑虑稍减。他点了点头：“既是淮竹所托……罢了，此地不便多言，二位请随老夫入内一叙。”他袍袖轻拂，前方云雾缭绕的阵法悄然分开一条通道。
“多谢前辈！”吴晟和灵悠心中大石落地，连忙跟上。
进入山门，景象与外界想象的仙家气象大相径庭。宗门占地虽广，七个山头错落，建筑古朴大气，但处处透着一股衰败的暮气。许多殿宇楼阁显得陈旧失修，道路两旁杂草丛生，一些灵田也荒芜了。路上遇到的弟子稀稀拉拉，个个神情麻木或带着戒备，眼神空洞，毫无大宗门弟子应有的朝气与锐气。偶尔有弟子投来好奇或冷漠的目光，竹云也只是淡淡介绍一句：“这是新来的客人。”那些弟子便匆匆走开，并无多少热情。整个宗门仿佛一头迟暮的巨兽，在寂静中缓缓喘息。
竹云带着二人走向主峰方向，一路沉默。走到一处较为僻静的竹林小径，竹云才停下脚步，转身看向吴晟和灵悠，脸上带着深深的疲惫：“老夫竹云，忝为青竹宗二长老。宗门凋敝至此，让二位见笑了。”
“晚辈吴晟/灵悠，见过竹云前辈。”两人再次行礼。
竹云摆摆手，示意不必拘礼，随即急切地问道：“淮竹他……让你们回来，是为何事？他……何时能归？”
吴晟如实相告：“淮竹前辈让我二人在青竹宗修行，静待他归来。并未言明确切归期。”
“修行……等待……”竹云低声重复，眼神望向远处层叠的竹峰，充满了追忆和苦涩，“他终于是要回来面对这一切了……也好，走了这么多年，这宗门……这烂摊子，终究需要他这个宗主回来收拾！”
“宗主？烂摊子？”吴晟敏锐地捕捉到关键信息，与灵悠对视一眼，均看到对方眼中的惊异。
竹云重重叹了口气，声音低沉而悲凉：“不错。淮竹，本是我青竹宗宗主。数十年前，在老宗主和他带领下，宗门蒸蒸日上，隐有问鼎东齐之势。可惜……后来蛇人战争爆发，生灵涂炭。淮竹义无反顾，带领宗门精锐奔赴战场，浴血奋战，护佑一方。战争……我们赢了，但代价惨重。更令人痛心的是，战争结束后，淮竹竟离奇失踪，音讯全无！”
他顿了顿，语气充满了愤懑与无力：“宗主失踪，如同擎天之柱崩塌！宗门失去了主心骨，立刻陷入了内忧外患的深渊！外部，那些曾经被我们压过一头的势力，如豺狼般虎视眈眈，落井下石，不断蚕食我们的资源和地盘，宗门产业十不存一！内部……”
竹云的声音陡然转冷，带着刻骨的恨意：“大长老凌虚，狼子野心！他趁机排除异己，独揽大权！但凡对他稍有异议的弟子长老，轻则被逐出宗门，重则……离奇失踪，甚至惨死在外！宗门有天赋的苗子，要么被其打压得心灰意冷自行离去，要么……唉！”他握紧了拳头，指节发白，“人才凋零，人心惶惶！宗门实力一落千丈！老夫虽为二长老，却势单力薄。五长老和四长老心灰意冷，闭了死关，不问世事。三长老……更是因为反对凌虚，被其设计暗算，身中奇毒，至今仍在闭关疗伤，生死难料！”
“为了保存最后一点元气，避免被强敌彻底吞并，”竹云的声音充满了无奈，“宗门长老们最终决定，封闭山门，对外宣称归隐避世，隔绝一切往来。这阵法，既是护盾，也是牢笼啊。”他环顾四周破败的景象，“你们方才所见，便是这数十年苟延残喘的结果。宗门的脊梁……几乎被凌虚那个奸贼打断了！”
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