襄阳城头，那面绣着“刘”字的大旗在秋风中猎猎作响了一夜，此刻正被两名军士缓缓降下。粗粝的绳索摩擦着旗杆，发出干涩的呻吟，仿佛这座古老城池沉重的叹息。当旗帜彻底落下，卷成一团时，另一面玄黑为底、以凌厉铁线绣着巨大“刘”字的新旗，被猛地抖开，迎着初升的朝阳，带着一种不容置疑的锐气，升上了城楼最高处。阳光刺破云层，将那玄色旗帜上的铁线映照得寒光凛凛，瞬间覆盖了整座城头，宣告着荆州心脏的易主。
城内刺史府邸，肃穆的灵堂里，刘表那口厚重的楠木棺椁静静停放。烛火摇曳，映照着蔡瑁、蒯越苍白而疲惫的脸。他们跪在灵前，目光却不由自主地飘向门外。那里，陈宫一身素净的青衫，在数名甲胄鲜明的刘基亲卫簇拥下，步履沉稳地踏入灵堂。他对着刘表的灵位，一丝不苟地躬身三拜，礼数周全，无可挑剔。
“景升公，安息吧。”陈宫的声音低沉而清晰，在寂静的灵堂里回荡，“荆州，自有后来者，承其土，安其民。”他直起身，目光转向蔡瑁、蒯越，那温和中带着洞察的视线，仿佛能穿透人心，“蔡将军，蒯先生，前路已明，何去何从，当有决断。主公宽仁，言出必践。铁器专营之利，赋税减免之诺，白纸黑字，签押已定。此乃保全宗族、延续富贵之坦途。”
蔡瑁的喉结艰难地滚动了一下，额角渗出细密的汗珠。他猛地俯下身，额头重重磕在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响：“罪将蔡瑁，愿率荆州水陆之众，归顺大统！唯望陈使君……不，唯望主公，信守前约！”声音带着一丝不易察觉的颤抖。蒯越也紧随其后，深深叩首，声音干涩：“蒯越，附议！荆襄士民，翘首以待新主恩泽！”
陈宫脸上浮现出恰到好处的悲悯与庄重，他上前一步，亲手将两人扶起：“二位深明大义，免去荆襄一场刀兵浩劫，活人无数，功莫大焉！主公必不相负。”他转向肃立的刘基军将领，“传令！各部依策而行，接管城防、府库、水寨！严明军纪，秋毫无犯！敢有滋扰百姓者，军法从事！”
随着一道道命令流水般发出，沉重的襄阳城门在绞盘的嘎吱声中彻底洞开。一队队盔明甲亮、步伐划一的刘基军士兵，如黑色的铁流，沉默而高效地涌入城中。铁靴踏在青石板上，发出整齐而沉重的回响，取代了往日的市井喧嚣。他们迅速而有序地占据各处要隘：城楼、武库、粮仓、刺史府衙……冰冷的秩序以肉眼可见的速度覆盖了这座刚刚经历权力更迭的城池。城中的百姓紧闭门窗，透过缝隙，惊恐又茫然地看着街道上陌生的玄色旗帜和沉默行进的军队。偶尔有孩童的啼哭声传出，也立刻被大人捂住。一种无形的压抑笼罩着全城。
就在襄阳城头旗帜变换的同一时刻，数百里外的长江北岸，景象却是天壤之别。浑浊的江水拍打着泥泞的滩涂，一支庞大而狼狈的队伍，正沿着江岸，艰难地向东蠕动。这是刘备和他的军民。队伍中，老弱妇孺占了多数，许多人衣衫褴褛，面黄肌瘦。推车的、挑担的、拄着木棍的……人人脸上都刻满了疲惫、惊恐和对未来的茫然。车轮深陷在泥泞里，牲畜的哀鸣、孩童的哭喊、妇人压抑的啜泣交织在一起，汇成一片绝望的悲声。
刘备骑在一匹瘦马上，形容枯槁，眼窝深陷，往日的仁厚英气被深深的挫败和忧虑取代。他频频回首，望向西北襄阳的方向，那里只剩下滚滚烟尘和一片混沌的天际线。每一次回望，都像有一把钝刀在他心头割过。
“主公，喝口水吧。”简雍递过一个粗糙的水囊，声音嘶哑。刘备木然地接过，却只是润了润干裂的嘴唇，目光依旧死死盯着来路，仿佛想从那片烟尘中看出奇迹。他沙哑地开口，声音低得几乎被江风扯碎：“十万生灵……因我刘备无能，竟至于此……背井离乡，流离失所……备，愧对苍天，愧对黎庶啊！”两行浑浊的泪水，顺着他布满尘土的脸颊滚落，砸在冰冷的马鞍上。
队伍前方，一阵小小的骚动传来。一个白发苍苍的老妪体力不支，摔倒在泥水里，挣扎不起。旁边的家人惊慌失措。刘备猛地一夹马腹，瘦马踉跄着奔过去。他滚鞍下马，不顾泥泞，亲自俯身将老妪搀扶起来。老人浑浊的眼睛看着他，满是惶恐和依赖。刘备紧紧握住老人枯瘦冰冷的手，环视周围一张张绝望的脸，一股悲愤之气直冲胸臆。他猛地挺直脊梁，指向东南方浩渺的江面，用尽全身力气嘶吼，声音在江风中传开，带着一种近乎悲壮的决绝：
“父老乡亲们！抬起头来！看那大江奔流！看那江东之地！刘玄德在此立誓！今日之失，他日必十倍偿之！只要我刘备一息尚存，必为诸位寻一片安身立命之土！纵使千难万险，纵使刀山火海，备亦当以身为盾，护诸位周全！愿随我者，速速南行！生死与共，不离不弃！”
这嘶哑却饱含力量的呐喊，像一道微弱却坚韧的火光，暂时驱散了人群中的绝望阴霾。人们互相搀扶着，抹去泪水，眼中重新燃起一丝微弱的希望，咬着牙，继续在泥泞中跋涉，朝着未知的江夏方向挪动。沉重的脚步踏在泥水里，溅起浑浊的水花，每一步都浸透着生存的艰难与不屈。
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