“热效…鼓风量不足是关键…”他低声自语，指尖在炉体下方一个关键的鼓风区域重重画了一个圈。脑海中浮现的是后世冶铁高炉那澎湃的动力，与此世简陋的人力皮橐或水力排橐相比，如同巨鲸与泥鳅之别。人力有穷，水力受制于河流，若想大规模制造出足够坚韧、不易断裂的铁器，非有持续而强劲的动力不可。
蒸汽！
这两个字如一道闪电劈开迷雾。他丢下炭笔，手指在木牍上飞速演算起来，炭灰沾了满手。炉体下方那个圈被赋予了新的意义——一个利用水沸腾产生蒸汽，驱动活塞往复运动，从而将强大风力源源不断压入炉膛的装置雏形在他笔下逐渐清晰。他沉浸其中，浑然不觉时间的流逝，也未曾留意窗外更深露重。
就在这时——
“噗通！”
一声沉闷的坠响，清晰地穿透窗纸，从院墙根下传来。紧接着是压抑的、带着极度痛苦的粗重喘息，伴随着窸窸窣窣的摩擦声，似乎有什么东西在奋力挣扎着爬行。
刘基握笔的手一顿，眼中精光一闪，瞬间从构思的狂热中抽离。他不动声色地吹熄了案头的油灯，书房立刻陷入一片浓稠的黑暗。他如同一道无声的魅影，悄无声息地移动到窗边，指尖轻轻顶开一条细缝，锐利的目光穿透夜色向外扫视。
后院墙角的阴影里，一个人形的轮廓正艰难地蠕动着。那人影似乎刚从墙头翻下，摔得不轻，一条腿怪异地扭曲着，每一次拖动都伴随着粗粝沙哑的抽气。他一边爬，一边惊恐地回头望向高耸的城墙，仿佛身后有择人而噬的猛兽在追赶。
借着稀薄的月光，刘基看清了那人的脸。瘦削、黝黑，沾满尘土和凝结的血污，但那双眼睛却异常明亮，燃烧着一种濒死野兽般的求生欲，以及一种刻在骨子里的…某种熟悉的东西。
“救…救命…”嘶哑的声音如同破风箱，艰难地从那人喉咙里挤出，“铁…铁坊…都死了…他们…抢…杀人…”
铁坊？刘基心中一动。白日老农手中那截断锄的冰冷触感再次浮现。他没有立刻动作，依旧隐在窗后，如同蛰伏的猎豹，冷静地评估着这个不速之客。
那人似乎耗尽了最后一丝气力，爬到离后门还有几步远的地方，再也动弹不得，只能将头深深埋进臂弯，肩膀剧烈地抖动，发出压抑绝望的呜咽。那呜咽声中，混杂着对死亡的恐惧和对生的无限眷恋。
又静默了十数息，确认院外再无其他动静。刘基这才轻轻拉开房门，身形一晃，已如夜枭般轻盈地落在院中。他没有点灯，只是走到那蜷缩的身影旁，蹲下身。
“你是谁？何处铁坊？”他的声音在寂静的夜里显得格外清晰，没有温度，却带着一种令人无法抗拒的力量。
那人猛地抬头，布满血丝的眼中满是惊骇，待看清刘基年轻却沉静的面容和那身半旧的官服（虽在夜色中只能辨个大概），惊骇迅速化为一丝渺茫的希望，随即又被巨大的痛苦淹没。
“小…小人张五，是…是…颍川阳翟…铁匠…”他牙齿打颤，断断续续地说着，“黄巾…黄巾余孽…周仓…周仓那伙人…昨夜…昨夜屠了阳翟…铁坊…抢…抢生铁…杀…杀光了…小人…小人装死…才…”他似乎回忆起极其恐怖的景象，声音骤然中断，只剩下剧烈的喘息，那条扭曲的腿因激动而抽搐着。
颍川阳翟！周仓！刘基的瞳孔骤然收缩。阳翟是颍川冶铁重镇，周仓更是盘踞在颍川一带最大的黄巾余孽头目之一，凶名昭着。他们劫掠铁坊，自然是为了兵器！乱世之中，精铁便是军队的筋骨！一股冰冷的寒意顺着脊椎爬上刘基的后脑。
“你的腿？”刘基的目光落在他那条明显骨折的伤腿上。
“摔…摔的…”张五疼得龇牙咧嘴，“求…求大人…救命…”
刘基沉默了片刻。夜色中，他的目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透皮囊看到张五灵魂深处那份铁匠特有的、对火焰与锻打近乎本能的执着。这或许是天赐的契机！一个精通冶铸的匠人，正是他蓝图中最关键的一环！
“别出声。”刘基低喝一声，果断地俯身，一手抄过张五的腋下，另一只手托住他断腿的上方，动作迅捷而稳定。张五只觉得身体一轻，下一刻已被刘基半扶半抱地带进了那间还残留着炭火余温的书房。刘基将他安置在墙角避风处，又迅速返身出去，仔细抹平院中拖行的痕迹，再悄无声息地关好院门和书房门。
做完这一切，刘基才重新点燃油灯。昏黄的光线重新充满斗室，照亮了张五因失血和疼痛而惨白的脸，也照亮了刘基案头那张墨迹未干的草图——那奇异的炉体和古怪的符号。
张五的目光下意识地被那草图吸引，作为一个半辈子与炉火铁砧打交道的老铁匠，他看不懂那些符号，但那炉体的轮廓和标注的风道走向，却让他浑浊的眼中闪过一丝极其疑惑的光亮。
刘基看在眼里，并不点破。他取来清水和干净的布条，又从墙角一个不起眼的藤箱里摸出一个小陶瓶和几块夹板。那是他依前世记忆自配的、效果远胜此世的金疮药和消毒药粉。
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