更给力的是，李鸿章此前有训练团的基础，还有李家在当地名望很高，与士绅、官府、百姓和谐相处，招募较为顺利。
他首先通过张树声招募了合肥西乡三山诸部团练，又通过刘秉璋与潘鼎新、吴长庆建立联系。
同治元年（1862年）新年刚过，淮军最早的四大营陆续开赴安庆集训。
同时，李鸿章还命令三弟李鹤章回合肥招募旧部团练。
曾国藩对新建淮军极为重视，亲自召见各营将领考察，并订立营制营规，还从湘军各部调兵借将，充实淮军力量 。
至此，李鸿章初建的淮军有了14个营头的建制。
二月，曾国藩在李鸿章陪同下，检阅已到达安庆集结的淮军各营，淮军正式宣告建军。
“……”
此时，上海士绅再次请求曾国藩派兵阻挡太平军进攻，
李鸿章奉命前往，为了迅速到达，上海士绅雇英国商船，将淮军分批运往上海。
李鸿章到上海后，一面联络洋人、任用洋教练，仿照夷军，以洋枪洋炮为主要装备，
使淮军成为装备和训练，都较为先进的新式军队。
同治元年（1862年），李鸿章被委任江苏巡抚。
在此期间，他率领淮军与太平军作战，取得多次胜利，
如虹桥、北新泾和四江口之战，成功守住上海，让中外人士对淮军刮目相看。
1863年，李鸿章接到清廷调令，率淮军助攻南京，但他出于对曾国藩、曾国荃兄弟的顾虑
避免争夺首功引发矛盾，以各种理由拖延，最终未让淮军直接参与南京攻城战。
直到湘军攻克南京后，淮军才参与了后续的肃清残敌等行动。
同治二年（1863年）正月，李鸿章出任五口通商大臣，之后在平定太平天国余部发挥了重要作用，
因功被赏赐太子太保头衔，赐穿黄马褂，
太平天国被平定后，李鸿章得封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。
随着与西方列强接触的增多，李鸿章深刻认识到中国与西方在军事、科技等方面的差距。
为了实现“自强”的目标，李鸿章积极投身洋务运动。
同治四年（1865年），曾国藩支持李鸿章，收购了上海虹口美商旗记铁厂，
与原来的两个洋炮局合并，成立了江南制造总局，这是洋务派创办的规模最大的近代军事企业。
此后，李鸿章还陆续创办了轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等一系列近代企业，
同时还设立学堂，派遣留学生，学习西方先进技术和文化 。
由此可见，李鸿章并非只知道为慈禧签订不平等条约，他那样做是身不由主，是为背锅。
民间有句话叫做：“少年不知李鸿章，中年方知真中堂”道出了其中的无奈。
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