铅云堡那场惨胜带来的“余波”，不是涟漪，更像是沉船后搅起的污浊泥沙，在堡垒的钢铁缝隙里淤积发酵。中央广场的“庆功”肉汤味儿还没散尽，一种更凝滞、更压抑的东西就取代了它。
铁腕的“教导”简单粗暴，却像淬毒的尖刀，精准地插进了三人心里最摇摆的地方。李维变得异常沉默，眼神里那点属于学生的清澈被一种沉甸甸的东西压得几乎看不见。他开始主动往堡垒防御图纸和能量监控系统跟前凑，用近乎自虐的专注去研究那些冰冷的线条和数据，仿佛只有把自己彻底埋进逻辑和计算的沙土里，才能暂时忘记闸门外那三百张绝望的脸。铁腕偶尔瞥见他这副模样，那只机械义眼里的红光会闪烁一下，像是在评估一件工具被磨砺的进度。
叶红菱的愤怒没有消失，只是被一种更冷硬的东西包裹了起来。她不再公开顶撞铁腕，但那双漂亮的眸子里燃烧的火焰，温度似乎更高了，只是焰心深处，多了一层被现实灼伤后留下的、警惕的灰烬。她像一柄被强行收入鞘中的利刃，沉默地在堡垒各处巡视，检查防御节点，修理破损的武器，甚至主动去最脏最累的维修组帮忙。她用高强度的体力消耗来对抗内心的煎熬，每一次抡起沉重的扳手砸在变形的装甲板上，都像是在砸碎某种无形的枷锁。堡垒里的底层士兵们，尤其是那些在兽潮中失去同伴的，看她的眼神渐渐变了，不再是单纯的敬畏，多了点说不清道不明的、带着伤痕的亲近。他们私下里叫她“红姐”，带着点依赖，也带着点同是天涯沦落人的心照不宣。
苏清雪则更加沉静。她大部分时间都待在那个被临时划分给他们的、堆满废弃零件的角落里。指尖缠绕的纳米丝线成了她新的画笔，在虚空中勾勒着无形的图案。她在反复测试、微调自己那不稳定时空锚点与这片未来时空的“契合度”。铁腕的话像冰冷的石头投入她的心湖，激起的不是涟漪，而是更深层的思考。如何在“活下去”的冰冷逻辑中，守住“人”的本质？这个问题没有答案，但她隐隐觉得，答案或许就藏在对自身能力的更深理解和对这片时空规则的破解之中。她腕上的银色小装置里，那根染血的丝线被清洗干净，却仿佛永远带着一丝无法抹去的寒意。
堡垒内部的空气，也因此变得微妙而紧张。铁腕的权威依旧，但李维三人带来的冲击是实实在在的。一部分人，尤其是那些被叶红菱的“义气”或李维在兽潮中展现出的“担当”所触动的人，看铁腕的眼神不再仅仅是服从，多了些复杂的、难以言说的东西。另一部分人，则更加紧密地围绕在铁腕周围，将李维三人视为危险的、动摇根基的“外来变量”。堡垒的阴影里，那种被窥视的感觉，如同跗骨之蛆，始终没有散去。苏清雪几次尝试追踪，那种非视觉的感知涟漪却狡猾得如同泥鳅，总在最关键时消失得无影无踪。
这种压抑的僵局，被一份来自“鼹鼠”的情报打破了。
“鼹鼠”是堡垒在“穹顶之城”内部唯一能联系上的暗线，一个在数据中心底层负责垃圾清运的、几乎被所有人遗忘的老头。传递情报的方式古老而危险——写在一种特殊处理的合成食物包装纸上，混在真正的垃圾里被倾倒到堡垒外围某个指定的废弃管道口。
情报的内容像一块烧红的烙铁，烫得铁腕那只机械义眼红光暴涨。
“时枢”的“净化”指令源头坐标，指向了一个意料之外却又在情理之中的地方：穹顶之城最核心的“时之塔”深层数据库。更重要的是，情报附带了一张模糊的扫描图，是数据中心核心安全闸门的一次短暂维护日志，上面清晰地标注着一个极其短暂的、几乎可以忽略不计的周期性“身份验证窗口期”——那是堡垒老旧的数据分析仪唯一能捕捉到的、稍纵即逝的破绽。
指挥室里，气氛凝重得能拧出水来。那张皱巴巴、沾着可疑油渍的包装纸摊在铁腕的金属桌面上。
“看到了？”铁腕那只人类右眼布满血丝，声音低沉得像闷雷滚过，“源头就在他们老巢的心窝子里！这个窗口期…是他娘的用命换来的情报！错过这次，下次再想摸进去，就等着被‘净化’成渣吧！”他那只合金手指重重戳在包装纸上那个模糊的时间标记上。
李维盯着那个标记，大脑飞速运转：“窗口期只有……七十三秒？这时间太极限了！从突破外围防御到抵达核心闸门，中间要经过至少三道主通道，十七个监控节点，还有随机巡逻的‘清道夫’机器人！七十三秒，连正常走路都勉强！”
“所以才叫潜入，书呆子！”叶红菱抱着手臂，嘴角噙着一丝冰冷的、近乎嗜血的弧度，“不是让你去观光散步的。杀过去，七十三秒够砍翻三批守卫了。”
“红菱！”李维皱眉，“那里是穹顶之城核心区！不是堡垒外围！‘清道夫’的防御等级和火力你很清楚！强攻就是送死！动静一大，别说七十三秒，七秒钟我们就得被集火成筛子！”
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