石城以西的荒原上,最后一缕晨光刺破云层时,五十名身着瓦剌牧民服饰的明军已牵着牛羊,走到了那道名为“鹰嘴谷”的山口。小队长李虎勒住胯下杂色马,抬手抹去额头的薄霜,目光扫过谷口那几块形似鹰嘴的巨石——按照昨夜于谦在中军帐里标注的地图,穿过这条二十里长的山谷,再往东北行三十里,便是乌勒吉家族势力范围的边缘村落。
“都勒紧点缰绳,把腰弯下去些。”
李虎压低声音,用带着宣府口音的蒙古语叮嘱道。他身旁的士兵们纷纷效仿,将原本挺直的脊背佝偻下来,手里的马鞭有一下没一下地抽打着地面,学着牧民赶牲口时的散漫模样。队伍里唯一的瓦剌向导巴图,是阿依娜早年的部众,此刻正眯着眼观察着谷口的动静,鼻尖微微翕动,像是在分辨空气中是否有异常的气息。
“队长,谷里没设卡,但上风头有马粪味,还很新鲜。”巴图凑到李虎耳边,声音压得极低,“乌勒吉家肯定在谷里布了暗哨,这种地形最适合藏人。”
李虎点点头,视线落在谷两侧陡峭的岩壁上。那些裸露的石块与枯黄的灌木丛交错在一起,确实很难分辨出是否有人埋伏。他略一思索,翻身下马,从马背上的褡裢里掏出一块风干的羊肉,假装随意地丢给身边的牛羊,同时对身后的士兵使了个眼色:“老张,你去那边看看有没有水源,咱们的水囊快空了。”
名叫老张的士兵心领神会,应了一声便牵着两匹瘦马,慢悠悠地朝着谷内走去。他的脚步看似随意,目光却始终在岩壁的缝隙和灌木丛后扫过。走了约莫半里地,老张眼角的余光突然瞥见右侧岩壁上一块凸起的巨石后,有一道黑影一闪而过。他不动声色地继续往前走,直到拐过一个弯道,确认自己脱离了视线,才迅速从靴筒里摸出一支短箭——这是他们约定好的信号,若发现暗哨,便将短箭插在路边的枯树上。
李虎远远望见那支插在枯树枝桠间的短箭,心中已有了数。他招呼巴图过来,指着谷内深处:“你说的没错,暗哨应该藏在那片乱石堆后面。咱们不能硬闯,得想办法引开他们。”
巴图思索片刻,突然眼睛一亮:“我有主意。咱们把牛羊往谷里赶,让它们在前面乱闯,暗哨肯定会盯着牲口,咱们趁机从侧面绕过去。”
李虎觉得可行,当即吩咐士兵们解开牛羊的缰绳。那些被圈养多日的牛羊得了自由,顿时撒开蹄子朝着谷内奔去,蹄声踏在碎石路上,发出“哒哒”的声响。李虎带着士兵们猫着腰,贴着左侧岩壁的阴影,缓缓跟在牛羊后面。
果然,当牛羊群经过那片乱石堆时,岩壁后突然探出两个脑袋,正是乌勒吉家的暗哨。他们穿着与岩石同色的皮袄,手里握着弯刀,警惕地盯着奔过的牛羊,却没注意到阴影里悄悄靠近的明军。
“就现在!”李虎低喝一声,率先冲了出去。他手中的短刀寒光一闪,瞬间捂住了离他最近的暗哨的嘴,刀刃同时划向对方的脖颈。另一名暗哨刚要呼喊,便被身后的士兵用布团堵住了嘴,反剪了双臂按在地上。整个过程不过瞬息之间,没有发出半点多余的声响。
李虎蹲下身,扯下被制服的暗哨脸上的毡帽,用蒙古语厉声问道:“谷里还有多少暗哨?都藏在什么地方?”
那暗哨吓得浑身发抖,结结巴巴地回答:“就……就我们两个,负责看守鹰嘴谷的入口。前面十里地的‘落马坡’,还有四个兄弟在那里……”
没等他说完,巴图便上前检查了一番,确认他没有撒谎。李虎对士兵们使了个眼色,两名士兵立刻将暗哨拖到岩壁后的隐蔽处绑好,嘴里塞紧了布团。“落马坡还有四个,咱们得更小心。”李虎拍了拍手上的尘土,“老张,你带两个人先去探路,摸清他们的位置,我们随后跟上。”
老张领命而去,李虎则带着剩下的人,继续赶着牛羊往谷内行进。阳光渐渐升高,谷内的雾气散去,露出了崎岖的路面。两旁的岩壁越来越高,偶尔有几声鸟鸣传来,反而让这山谷显得更加寂静。
约莫半个时辰后,前方传来老张发出的信号——三声短促的鸟鸣。李虎精神一振,加快脚步赶了上去。只见老张正躲在一块巨石后面,朝着前方比划着:“队长,落马坡就在前面,那四个暗哨分两组,一组在坡上的歪脖子树下,另一组在坡下的山洞里。”
李虎顺着老张指的方向望去,果然看到前方不远处有一道陡坡,坡顶有一棵枝干扭曲的老榆树,树下隐约能看到两个人影在晃动。坡下的山洞口则堆着一些干草,显然是暗哨用来伪装的。
“这次不能硬来,落马坡视野开阔,一旦动手,很容易被其他地方的哨探发现。”李虎皱着眉思索,目光落在了身边的牛羊身上,“巴图,你会学狼叫吗?”
巴图愣了一下,随即点头:“会,我小时候在草原上经常学狼叫引猎物。”
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