石城以西的荒原上，最后一缕晨光刺破云层时，五十名身着瓦剌牧民服饰的明军已牵着牛羊，走到了那道名为“鹰嘴谷”的山口。小队长李虎勒住胯下杂色马，抬手抹去额头的薄霜，目光扫过谷口那几块形似鹰嘴的巨石——按照昨夜于谦在中军帐里标注的地图，穿过这条二十里长的山谷，再往东北行三十里，便是乌勒吉家族势力范围的边缘村落。
“都勒紧点缰绳，把腰弯下去些。”
李虎压低声音，用带着宣府口音的蒙古语叮嘱道。他身旁的士兵们纷纷效仿，将原本挺直的脊背佝偻下来，手里的马鞭有一下没一下地抽打着地面，学着牧民赶牲口时的散漫模样。队伍里唯一的瓦剌向导巴图，是阿依娜早年的部众，此刻正眯着眼观察着谷口的动静，鼻尖微微翕动，像是在分辨空气中是否有异常的气息。
“队长，谷里没设卡，但上风头有马粪味，还很新鲜。”巴图凑到李虎耳边，声音压得极低，“乌勒吉家肯定在谷里布了暗哨，这种地形最适合藏人。”
李虎点点头，视线落在谷两侧陡峭的岩壁上。那些裸露的石块与枯黄的灌木丛交错在一起，确实很难分辨出是否有人埋伏。他略一思索，翻身下马，从马背上的褡裢里掏出一块风干的羊肉，假装随意地丢给身边的牛羊，同时对身后的士兵使了个眼色：“老张，你去那边看看有没有水源，咱们的水囊快空了。”
名叫老张的士兵心领神会，应了一声便牵着两匹瘦马，慢悠悠地朝着谷内走去。他的脚步看似随意，目光却始终在岩壁的缝隙和灌木丛后扫过。走了约莫半里地，老张眼角的余光突然瞥见右侧岩壁上一块凸起的巨石后，有一道黑影一闪而过。他不动声色地继续往前走，直到拐过一个弯道，确认自己脱离了视线，才迅速从靴筒里摸出一支短箭——这是他们约定好的信号，若发现暗哨，便将短箭插在路边的枯树上。
李虎远远望见那支插在枯树枝桠间的短箭，心中已有了数。他招呼巴图过来，指着谷内深处：“你说的没错，暗哨应该藏在那片乱石堆后面。咱们不能硬闯，得想办法引开他们。”
巴图思索片刻，突然眼睛一亮：“我有主意。咱们把牛羊往谷里赶，让它们在前面乱闯，暗哨肯定会盯着牲口，咱们趁机从侧面绕过去。”
李虎觉得可行，当即吩咐士兵们解开牛羊的缰绳。那些被圈养多日的牛羊得了自由，顿时撒开蹄子朝着谷内奔去，蹄声踏在碎石路上，发出“哒哒”的声响。李虎带着士兵们猫着腰，贴着左侧岩壁的阴影，缓缓跟在牛羊后面。
果然，当牛羊群经过那片乱石堆时，岩壁后突然探出两个脑袋，正是乌勒吉家的暗哨。他们穿着与岩石同色的皮袄，手里握着弯刀，警惕地盯着奔过的牛羊，却没注意到阴影里悄悄靠近的明军。
“就现在！”李虎低喝一声，率先冲了出去。他手中的短刀寒光一闪，瞬间捂住了离他最近的暗哨的嘴，刀刃同时划向对方的脖颈。另一名暗哨刚要呼喊，便被身后的士兵用布团堵住了嘴，反剪了双臂按在地上。整个过程不过瞬息之间，没有发出半点多余的声响。
李虎蹲下身，扯下被制服的暗哨脸上的毡帽，用蒙古语厉声问道：“谷里还有多少暗哨？都藏在什么地方？”
那暗哨吓得浑身发抖，结结巴巴地回答：“就……就我们两个，负责看守鹰嘴谷的入口。前面十里地的‘落马坡’，还有四个兄弟在那里……”
没等他说完，巴图便上前检查了一番，确认他没有撒谎。李虎对士兵们使了个眼色，两名士兵立刻将暗哨拖到岩壁后的隐蔽处绑好，嘴里塞紧了布团。“落马坡还有四个，咱们得更小心。”李虎拍了拍手上的尘土，“老张，你带两个人先去探路，摸清他们的位置，我们随后跟上。”
老张领命而去，李虎则带着剩下的人，继续赶着牛羊往谷内行进。阳光渐渐升高，谷内的雾气散去，露出了崎岖的路面。两旁的岩壁越来越高，偶尔有几声鸟鸣传来，反而让这山谷显得更加寂静。
约莫半个时辰后，前方传来老张发出的信号——三声短促的鸟鸣。李虎精神一振，加快脚步赶了上去。只见老张正躲在一块巨石后面，朝着前方比划着：“队长，落马坡就在前面，那四个暗哨分两组，一组在坡上的歪脖子树下，另一组在坡下的山洞里。”
李虎顺着老张指的方向望去，果然看到前方不远处有一道陡坡，坡顶有一棵枝干扭曲的老榆树，树下隐约能看到两个人影在晃动。坡下的山洞口则堆着一些干草，显然是暗哨用来伪装的。
“这次不能硬来，落马坡视野开阔，一旦动手，很容易被其他地方的哨探发现。”李虎皱着眉思索，目光落在了身边的牛羊身上，“巴图，你会学狼叫吗？”
巴图愣了一下，随即点头：“会，我小时候在草原上经常学狼叫引猎物。”
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