琪亚娜站在廊下，指尖还残留着字条上粗糙的纸纹。袖袋里的暖手炉硌得慌——方才攥得太用力，艾草的硬梗竟戳破了布面，细碎的草屑从缝隙里漏出来，沾在手腕上，带着些微的刺痒。
“姑娘，这暖手炉该换个新的了。”老嬷嬷眼尖，忙上前要接。
琪亚娜却轻轻避开，将暖手炉往怀里拢了拢：“不必。”艾草混着身上的桂花香，让她想起母亲晾晒草药时的样子，那时克鲁伦河边的风里，也飘着这样清苦又踏实的味道。
青帷马车停在月洞门外，车轮碾过青砖的声响格外清晰。车帘放下的瞬间，宫墙的阴影被隔绝在外。
靠在软垫上闭目时，眼前却浮现徐有贞牢房的模样——潮湿石壁爬着青苔，墙角堆着发霉的稻草，那人穿着囚服坐在草堆上，头发散乱如枯草，见了她却突然笑起来，牙齿在昏暗中泛着白：“瓦剌的公主？倒比宫里娇花有意思。”
那日她只站在牢门外，没接话。徐有贞自顾自说下去，声音像被砂纸磨过：“姑娘以为老臣为自己搅弄瓦剌事？错了。假阿依娜退那三十里是老臣教的，可没让她退得这么蠢——不远不近，倒像给真阿依娜递了把刀。”
当时只当是胡言乱语，此刻想来，那试探竟像针一样扎在心上。
她掀开点车帘，窗外宫墙掠过，墙头上的琉璃瓦在日头下闪着光，像极了草原上结了冰的湖面。
赵婉宁是前日来的，这位新晋才人总爱往她宫里跑，说是喜欢听瓦剌的故事，话里话外却总带着试探。方才那句“徐有贞要拿孩子祭旗”，便是赵婉宁凑在她耳边说的，声音压得极低，睫毛沾着晨露：“姐姐当心，我听太监管事说，徐大人在牢里写了密信，要借大同城外三十个孤儿……说是能保大军旗开得胜。”
“姑娘，到养心殿外了。”车夫的声音打断思绪。
琪亚娜拢了拢衣襟，石青色云锦拂过膝头，绣着的缠枝莲在走动时微微晃动，像被风吹动的藤蔓。殿外侍卫见了她垂手行礼，眼神里带着探究——这几日宫里都在传，这位瓦剌美人虽无名分，却能自由出入养心殿，连陛下赏赐的玉簪，都是内造局新出的样式。
她没理会那些目光，刚要通报，就听见朱祁钰的声音，带着不易察觉的疲惫：“……徐有贞的密信，朕看过了。祭旗之事，荒唐。”
王振的尖嗓接话：“陛下说的是，可徐大人信里说这是安抚军心的法子，大同兵丁近来总闹着要回家，说是怕瓦剌的邪术……”
“邪术？”朱祁钰轻笑，“他读了半辈子圣贤书，倒信起这些。”
琪亚娜深吸一口气，叩了叩门：“陛下，琪亚娜求见。”
“进来。”
推门而入时，正见朱祁钰坐在书案后，手里捏着狼毫，宣纸上写着“大同粮草”四字。烛火比上次长了些，在他脸上投下的光影柔和些，鬓角发丝垂下来，竟不像君王，反倒有几分文人的清瘦。
“何事？”他放下笔，目光扫过她衣襟的缠枝莲，“今日没戴那支玉簪？”
琪亚娜摸了摸鬓角——方才把玉簪取下了，此刻插着母亲留下的素银簪，簪头狼纹已被摩挲得发亮。“臣妾来问陛下一事。”她刻意用了“臣妾”二字，见朱祁钰眉峰微挑，继续道，“听赵才人说徐有贞要拿三十个孩子祭旗，不知是否属实？”
朱祁钰手指在案上轻敲半晌：“你信？”
“臣妾不信徐有贞，”她抬眸望他，“但信陛下不会应允。”想起那日雪夜，他说“阿依娜的药，朕会管够”时，语气虽有帝王权衡，却没半分阴狠。
朱祁钰忽然笑了，起身走到她面前。他比她高出一个头，龙涎香气息将她笼罩：“你倒是会说话。”伸手似要碰她鬓角，却在半空停住，转而拿起案上密信，“你自己看。”
信纸粗糙，是牢里的草纸，徐有贞字迹依旧凌厉：“大同军心浮动，需以血亲祭旗震慑邪祟，臣已查得城外三十孤儿，皆是流民所弃，用之无碍。”末尾画着诡异符号，像草原萨满的符咒。
指尖微微发颤。她想起克鲁伦河边的阿娅，总爱追着要奶疙瘩的小姑娘，脸蛋冻得通红，笑得像太阳花。“陛下，”声音有些紧，“瓦剌人也信萨满，却从不伤孩子。他们说孩子的眼睛能看见神灵，伤了会遭天谴。”
朱祁钰看着她：“你见过那些孩子？”
“没见过，”她摇头，“但臣妾知道，他们和阿娅一样，会在夜里哭着找阿妈，会把冻裂的手藏在袖袋里。”顿了顿，眼里带着草原姑娘的执拗，“瓦剌危机尚未解除，陛下何必用这种法子，寒了天下人的心？”
朱祁钰没说话，走回书案后拿起密信。烛火在他指尖跳动，将信纸边角映得发白。“徐有贞想借此事翻身，”他忽然道，“他知道朕绝不会答应，却偏要写这封信，是想让你来找朕。”
琪亚娜一怔。
“他算准了你会护着那些孩子，”朱祁钰目光落在她鬓角银簪上，“也算准了你会为这事主动来求朕。”他将密信揉成团，扔进炭盆，火苗窜起吞噬成灰烬，“你想知道假阿依娜退兵底细，他想借你口在朕面前露脸，倒是一拍即合。”
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