夜色如墨，沉甸甸地覆盖着凉州边境的戈壁荒原。凛冽的寒风卷起沙砾，抽打着简陋的驿站墙壁，发出呜咽般的声响。
野狐驿，一座孤悬在通往玉门关要道旁的小小驿站，此刻成了林枫一行人的临时避风港。驿站不大，夯土的围墙多处剥落，主屋低矮，马厩散发着浓重的草料和牲畜气息。几盏昏黄的油灯在风中摇曳，勉强驱散着门廊下的黑暗，却更衬得四周无边旷野的寂寥与压抑。
驿站的老驿卒姓胡，是个干瘦精悍的老兵，脸上刻满了风霜的沟壑。他看着王猛出示的凉州军凭信，又扫了一眼被飞骑悍卒小心翼翼抬进来的几具盖着麻布的遗体，以及躺在简易担架上、气息奄奄的重伤员，浑浊的老眼中闪过一丝了然和凝重。他默默地点点头，没有多问，只是嘶哑着嗓子指挥两个同样沉默寡言的年轻驿卒帮忙安置伤员，腾出几间还算干净的通铺。
主屋内，气氛沉重。牺牲者的遗体被暂时安置在偏房，重伤员痛苦的呻吟不时传来，夹杂着医官（队伍中略通医术的士兵）低声的安抚和器械碰撞声。幸存的飞骑悍卒们默默地处理着自己的伤口，擦拭着染血的兵刃，空气中弥漫着浓重的血腥味、金疮药刺鼻的气味，以及一种劫后余生却挥之不去的悲愤。
林枫被安置在主屋最里间一张简陋的土炕上。芸娘守在炕边，用温水浸湿的布巾，小心翼翼地擦拭着他苍白的脸颊和脖颈。林枫依旧昏迷着，呼吸微弱而急促，额角不断渗出细密的冷汗。他的左肩伤口已被重新包扎，但纱布下隐隐透出的暗沉血色，以及他眉宇间那层无法驱散的阴霾，都显示着情况远未好转。
芸娘手腕内侧的守护符文，始终散发着温润的血绿色光芒，如同最忠诚的灯火，持续不断地将守护之力注入林枫体内。她能感觉到少爷体内的“心灯”依旧在顽强地燃烧，但灯焰的深处，那股冰冷的、带着无尽怨毒的暗影（暗紫秽气）如同跗骨之蛆，牢牢盘踞在星核本源附近，不断散发着侵蚀与干扰的波动。每一次星核微弱的搏动，都像是在与那阴影进行着无声的拉锯战。
王猛处理完外面的事务，大步走进里间。他脸色铁青，眼神锐利如鹰，扫过林枫的状况，眉头锁得更紧。他走到炕边，压低声音：“芸娘姑娘，公子他…”
芸娘摇摇头，声音带着疲惫和担忧：“少爷体内那股邪异的力量还在。虽然暂时被压制住了，但像毒蛇一样盘着，随时可能…反噬。” 她想起少爷昏迷前眼中那闪过的暗紫色幽芒，心就揪得更紧。
就在这时！
“不好了！胡老爹！胡老爹你快来看看！” 驿站外突然传来年轻驿卒带着哭腔的惊惶呼喊，打破了屋内的死寂！
王猛眼神一厉，转身就往外冲。芸娘也心头一跳，不安地看向门口。
王猛冲到驿站门口，只见那个叫栓子的年轻驿卒，正搀扶着一个约莫三十多岁、驿卒打扮的汉子，跌跌撞撞地闯进来。那汉子脸色灰败，嘴唇发紫，身体筛糠般抖个不停，最骇人的是，他裸露在外的脖颈和手背上，竟密密麻麻布满了铜钱大小的暗紫色疮斑！疮斑边缘隆起，中心凹陷，如同一个个扭曲的鬼脸，正缓缓渗出粘稠腥臭的脓血！
“鬼…鬼面疮！是鬼面疮！” 老驿卒胡老爹从后面赶过来，一看清那汉子身上的疮斑，脸色瞬间变得惨白如纸，失声惊呼，踉跄着后退两步，眼中充满了极致的恐惧！
“胡…胡大哥…救我…冷…骨头缝里…像有虫子在钻…” 那发病的驿卒痛苦地呻吟着，眼神涣散，气息微弱。他叫张五，是负责夜间值守马厩的。
“张五！你…你怎么会染上这东西？！” 胡老爹声音都在发颤，想上前又不敢，“不是说了让你别靠近西边那片乱葬岗吗？！”
“我…我没去…就是…就是昨晚起夜…看到…看到雾里…好像有个戴…戴铜面具的影子…飘过去…” 张五断断续续地说着，随即浑身剧烈抽搐起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响，更多的脓血从鬼面疮中涌出，腥臭弥漫！
“鬼面疮？” 王猛浓眉紧锁，他久经沙场，见过各种疫病，但这般狰狞诡异、发作如此迅猛的，闻所未闻！“老丈，这究竟是什么疫病？可有医治之法？”
“没得治！没得治啊！” 胡老爹绝望地摇头，老泪纵横，“这是…这是戈壁里最邪门的瘟神！沾上了，三天…最多三天，全身烂透，痛苦而死！十几年前凉州边军就闹过一次…整营整营地死啊！最后是靠…靠烧！把染病的人和东西…全烧了！才…才压下去…” 他看向张五的眼神，已经如同在看一个死人。
胡老爹的话如同冰冷的铁锤，砸在在场所有人的心上！恐惧如同瘟疫般瞬间蔓延开来！驿站里原本就惊魂未定的飞骑悍卒们，脸上也露出了骇然之色。疫病！这比凶悍的沙狼更令人绝望！
“封锁驿站！所有人不得随意走动！” 王猛当机立断，厉声下令，声音带着不容置疑的铁血威严，“接触过张五的人，立刻隔离！栓子！你立刻用烈酒冲洗全身！胡老爹，取石灰来，撒在张五周围！还有，立刻查明他昨晚起夜的具体方位！” 他必须将风险控制到最低！
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