田彪揣着梁山送来的环首刀、棉花甲样品和那袋细盐，在太行深山里绕了七道弯，才到田虎藏身的黑风寨。寨门是块巨大的黑石，弟兄们守在石后，见了田彪的暗号（三短一长的口哨）才挪开石锁。
聚义厅是个天然山洞，火把在岩壁上投下晃动的人影。田虎正坐在石案后擦着一杆旧枪，枪杆磨得发亮——此时他还没扯旗，手下弟兄多是沁源、辽州一带的猎户、矿工，聚在这黑风寨，只算“结伙自保”。
“大哥，梁山王伦应了！”田彪大步进洞，将环首刀往石案上一拍，刀身撞得石面“当啷”响，“他说刀不用咱费心，开春前准送三百柄环首刀来，都是百炼钢的手艺；还有棉花甲，填的是新弹的棉花，轻便又挡箭，也送两百副，够咱精壮弟兄穿戴。”
田虎放下旧枪，拿起那件棉花甲样品，指尖捏了捏，棉絮蓬松柔软，里层还缝着层厚布：“这甲比铁甲轻，山里钻林子方便。”
“可不是！”田彪道，“王伦说，棉花甲最适合咱山地作战，跑起来轻快，挨一箭也穿不透棉絮。他还送了这盐——说管够，咱自己也能熬点备着，双保险。”
田虎捻起一粒盐，在舌尖尝了尝，咸烈直冲脑门。他抬眼看向洞外，三十来个弟兄正围着篝火擦兵器，手里多是生锈的柴刀、断矛，见了田彪带来的环首刀，眼睛都直了。
“让弟兄们都进来。”田虎扬声道。
弟兄们涌进洞，田彪抓起那柄环首刀，往旁边的粗木柱一劈，木屑纷飞，刀身竟无半点卷刃。“瞧见没？开春咱每人一柄这刀，穿棉花甲，杀出去！”
弟兄们爆发出一阵欢呼，田虎抬手压了压声：“王伦定了日子，明年三月初三。咱要做三件事：等刀甲、囤盐粮、练手脚。”
“等刀甲，”田虎对身旁一个精瘦弟兄道，“狗子，你带五个人去梁山接货，多带两匹好马，刀甲一到就往回赶，路上别露风声。”狗子拍着胸脯应了。
“囤盐粮，”田彪接话，“梁山的盐会送，咱也得自己备。黑风寨左近的山涧有盐泉，我带弟兄们挖十个晒盐池，先晒盐卤；粮食嘛，辽州官仓囤着州衙的粮，我带二十个精壮，趁夜去劫了，藏在后山七个山洞里，洞口用藤蔓盖严实。”
“练手脚，”田虎看向众人，“从明日起，卯时起来练劈刀——就对着这石案练，每人每日劈够一百下；午时练爬山，黑风寨后崖那道坡，谁能背着三十斤石头爬上去，赏半袋盐；夜里练摸黑走路，蒙着眼从寨门走到聚义厅，走错一步罚劈刀五十下。”
一个满脸络腮胡的弟兄憨声道：“大哥，棉花甲真能挡箭？”
田彪拿起甲样，往篝火边的箭靶一挂，让那弟兄射一箭。箭射中甲身，只陷进寸许，箭头被棉絮裹住，掉在了地上。“瞧见没？挡得住！”
弟兄们更兴奋了，田虎最后道：“刀甲到了，盐粮够了，手脚利了，三月初三，咱就从黑风寨杀出去，沿太行山东下，让那些官老爷瞧瞧，咱山里弟兄的厉害！”
要取威胜州，得先摸透太行山的路。田彪派了最熟悉山道的猎户“穿山甲”带队，沿太行山东麓探路。穿山甲他们背着干粮，昼伏夜出，在石壁上凿记号：哪里有险滩，哪里有隘口，哪里能藏千人队伍。
威胜州城防坚固，穿山甲混进城去，假装成卖柴的，摸清了四门守军的换岗时辰——东门守军最弱，多是老弱；西门靠着沁水河，有吊桥，夜里戌时便收起。他还画了张草图，标着州衙的位置、粮仓的方向，田彪把图贴在山洞里，每天让弟兄们对着图演练：“田豹带一队攻东门，董澄带一队夺吊桥，陆清去烧粮仓，谁记错了位置，军法处置！”
柳元揣着梁山的盐样和固始县的城防草图，撑船穿过青风寨的芦苇荡时，王庆正在竹楼里用沙盘推演——沙盘上，固始县的城墙、城门、粮仓都插着小木牌，旁边堆着的盐粒，正标出官军的布防薄弱处。
“寨主，三月初三攻固始县，妥吗？”柳元把草图按在沙盘边，指尖点着县城西门，“商队说，固始县是淮西粮道枢纽，官军囤了三个月的粮，拿下它，既能断开封往河北的粮，又能给弟兄们添家底。”
王庆拨了拨沙盘里的盐粒，让它们聚在西门外：“妥，但得让‘准备’比城墙还结实。固始县丞是个贪吏，守军多是拉来的壮丁，军械锈了一半——可再弱的城，也得用对法子攻。”他指尖在沙盘上划了个圈，“分五步备，一步都不能错。”
“上官义，”王庆对竹楼外喊了声，一个汉子掀帘进来，“你带三个弟兄，混进固始县当挑夫。”王庆指着城防草图，“记三件事：西门的城门轴是不是松了（商队说去年暴雨泡过）；守军换岗是‘卯正’还是‘辰初’（差一刻，就能差出胜负）；粮仓的后墙是不是土坯（土坯好挖洞）。”
上官义点头：“回来时带块城砖、撮粮仓土，砖能看出墙厚，土能辨是不是好挖。”柳元补充：“让盐铺的人配合，给他们送‘挑夫盐’——每斤比市价贱两文，让他们混进守军的伙房，听兵丁唠嗑，守军的口粮够不够、有没有怨气，都得记。”
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