冬末的寒意，在二月的微风中悄然消散。王伦体内盘踞的余毒，经安道全妙手施为，已彻底拔除。他面色红润，目光如炬，眉宇间那股因伤病而蛰伏的锐气，此刻如出鞘利刃，更添了几分洗练后的沉凝。梁山泊上下，因王伦康复而士气大振，各项事务在萧嘉穗、朱武、闻焕章、许贯忠、吴用、公孙胜、李助几位军师调度下，紧锣密鼓地推进。
购置战马以扩充骑兵，是当务之急。此行风险极高。辽金战事正酣，边境混乱，大批量马匹交易极易招致祸端。王伦与军师们几番密议，商定务必隐秘行事。
“李应兄弟心思缜密，精于计算，北地又有门路，主掌交易非你莫属。”王伦沉声道。
“石秀兄弟胆大心细，警觉过人，护卫商队周全之责，便落在你肩头。”
“扈成兄弟熟悉北道，精通相马，协助李应兄弟验看马匹，沟通行情。”
他目光锐利地扫过三位头领：“此行非同小可。所需马匹极多，目标太大。商队需化整为零，伪装成数支寻常马贩队伍，分批北上。旗号尽数收起，货物用普通商货遮掩。沿途遇官避让，遇匪能避则避，避不开则速战速决，绝不可纠缠恋战，暴露身份！一切以安全带回马匹为首要！”
“哥哥放心！”李应抱拳，眼神锐利，“小弟省得厉害，定将马匹如数带回。”
石秀舔了舔嘴唇，眼中精光一闪：“小弟明白！”
扈成亦重重点头：“扈成定当竭尽所能，不负哥哥所托！”
数日后，几支不起眼的“商队”悄然离开梁山泊，分不同路径，向北而去。李应、石秀、扈成同在一队核心，押送着装载交易金银和掩人耳目货物的骡马车辆，随行仅二十余名精悍心腹，皆做行商脚夫打扮，兵器藏于货物之中。队伍昼伏夜行，专拣偏僻小路，悄无声息。
行至一处险恶山道，密林中陡然响起尖锐唿哨！数十名手持刀枪棍棒的喽啰涌出堵路。为首一条身高近丈、膀大腰圆的巨汉，手持武器，声如闷雷：
“呔！此山是我开，此树是我栽！要从此路过，留下买路财！并肩子，合吾（朋友，同道）！亮个万儿（报个名号）来听听？是线上（绿林道）的，还是空子（外行）？”
李应勒马，抱罗圈揖朗声道：“合吾（同道）！万儿不敢当，小字号不值一提。并肩子（兄弟）辛苦，吃这碗水饭（拦路打劫）也不容易。兄弟我姓李，做点小本买卖，走南闯北，靠朋友帮衬。今日路过贵宝地，一点草料钱（买路钱），请并肩子与众位兄弟喝茶！”示意扈成奉银。
巨汉正是“险道神”郁保四。他掂银袋，看李应等人气度不凡，试探道：“李掌柜懂规矩！看几位筋骨眼神，不像空子（外行）。莫非……是梁山泊的好汉？”
气氛一紧。李应不动声色，再次抱拳：“并肩子（兄弟）好眼力！江湖朋友抬爱。我等正是梁山泊的兄弟，此番北上办点年货（暗指买马），无意搅扰。这点心意，权当拜个晚年。”巧妙点出身份。
郁保四凶悍之气顿消，换作敬意，拄斧躬身：“哎呀！果然是梁山哥哥！小人郁保四，冲撞了！”喝令让路，热络道：“久仰王伦哥哥大名！小人早有心投奔！恳请哥哥们代为美言，若山寨不弃，小人愿率手下兄弟，牵马坠蹬，效犬马之劳！”
李应见他魁伟直爽，仰慕至诚，应承禀报。婉拒歇息后，郁保四赠干粮清水，派熟悉路径的向导指点险关绕行之法，眼巴巴盼消息。
有了郁保四指点，商队更加隐蔽。几经辗转，李应主持汇合各小队，在边境混乱马市，凭借雄厚财力，成功购得五百健硕辽地骏马！马匹之多，汇聚时如潮水涌动，嘶鸣声震四野。不敢久留，立即分股驱赶庞大马群，悄然南返。
归途至一河滩开阔地，遇黄发精悍汉子“金毛犬”段景住，献上盗自金国王子的神驹“夜照玉狮子”。李应等细看确为稀世宝马，段景住言辞恳切，便允其同行。神骏的玉狮子混入浩瀚马群，依旧耀眼夺目。
眼看进入熟悉地界，众人稍懈。驱赶着如云马群行至一处河滩时，灭顶之灾骤临！
此地乃豪强曾弄及其五子经营的庞大坞堡，庄客数千，兵强马壮，横行无忌。梁山如此庞大、如移动山脉般的马群及耀眼的玉狮子，终被探马发现！
长子曾涂贪念大炽：“管他什么来路！那玉狮子，活该归我曾家！夺马！”悍然下令。
李应等驱赶的马群正行至河滩开阔处，忽听号炮连响，杀声四起！四面八方涌出无数盔甲鲜明的庄客，强弓硬弩对准马群，刀枪如林，瞬间合围！曾家五虎当先，杀气腾腾。曾涂厉喝：
“毛贼！留下所有马匹！尤其是那白马！敢说不字，此地便是葬身之所！”
李应强压怒火周旋：“各位好汉！我等贩马客商，借道贵地，无意冒犯。马匹是身家性命，望高抬贵手。买路钱奉上……”
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