很快，快应队战士就手脚麻利地收拾好了野炊现场：
冒着余温的火塘被厚厚的积雪掩埋，避免火星引燃针叶林；
散落的兽骨、食物残渣被扫进雪坑，连一滴肉汤都没留下；
连那些倒下的猎犬尸体也被处理妥当——
皮毛被剥下来晾晒，肉则切成大块，分门别类装进了雪橇战车的食物储藏车厢，车厢里的冰碴能让肉保持新鲜。
其实收拾时，战士们也想过把猎犬尸体还给察克图，可转念一想就放弃了——
这些猎犬明显是图特亚人的伙伴，让他们吃自家伙伴的肉实在不妥；
要是挖坑埋了，又觉得太浪费——
在冰原上赶路，食物本就紧张，浪费肉食就是件可耻的事。
倒不如自己收下，正好给两万多人的队伍补充些肉食，也算是物尽其用。
寒风卷着雪沫子扑在脸上，快应队战士们冻得发红的耳尖还没从方才的尴尬里缓过来。
方才指着图特亚人兽皮裙下摆缀着的狼尾笑“跟狗尾巴似的”时，察克图突然攥住了其中一人的手腕，粗糙的掌心带着常年握猎刀的厚茧，另一只手急促地在雪地上画着：
先画四条腿的狗，再画举着长矛的人，最后把两者远远分开，指着眼眶用力摇头。
直到有战士笨拙地比出“抱歉”的手势，察克图才松开手，黝黑的脸上露出两排白牙，还伸手拍了拍对方的胳膊，仿佛在说“没关系”。
他裹着的熊皮大衣沾着雪粒，随着动作簌簌往下掉，手指向南方时，指节因为用力而泛白，眼瞳里映着远处连绵的雪山，亮得像燃着的篝火。
偶尔有猎犬蹭到他腿边，他会弯腰摸一把狗耳朵，那温柔的模样，和战士们初见时“茹毛饮血”的想象截然不同——
有只雪橇犬叼着啃剩的骨头跑过，察克图还特意把骨头捡起来，掰成小块分给旁边几只幼犬，活像在给自家孩子分吃食。
“走！”
队长率先跳上雪橇战车，金属踏板在雪地上踩出闷响。
他手按在平射炮的炮管上，冰凉的触感让人心安，眼角余光扫过炮口对准的方向，嘴角勾起一抹笃定的笑。
旁边的战士们跟着翻身上车，有人从背包里摸出块冻硬的肉干，扔给凑过来的猎犬，看着狗叼着肉干蹦跳着跑远，忍不住跟身边人嘀咕：
“陛下说的‘狗国’倒真没掺水，你看那雪坡上，黑的黄的白的，跑起来跟撒了把豆子似的，比咱们营地的猎物还多！”
话音刚落，又有只半大的雪橇犬叼着根树枝凑到战车边，尾巴摇得像拨浪鼓，战士笑着把树枝扔出去，看着狗追着树枝冲进雪雾里，方才的紧张早被这鲜活的热闹冲散了大半。
寒风裹着碎雪在雪地上打旋，察克图踩着踩着雪橇前头引路，木质雪橇板碾过冻硬的雪壳，发出咯吱咯吱的脆响。
没走两刻钟，远处雪地平线上突然冒出一片深色轮廓，起初像是散落的土丘，走近了才看清，竟是一个个嵌在冻土里的半穴居屋——
洞口边缘的冻土被风蚀得坑坑洼洼，几根碗口粗的桦树枝横搭在顶上，铺着层层叠叠的兽皮，有几张旧兽皮已经磨得露出毛根，风一吹就哗啦作响，像随时要被卷走似的。
打头的前锋战士李明远下意识皱紧眉头，抬手把防寒帽的帽檐往下压了压，凑到身边的战友耳边压低声音：
“这哪是人住的地方？
你看那洞口，比咱们战车上的辅助轮高不了多少，进去还得猫着腰，跟我去年在长白山见着的雪獾洞差不离。”
旁边的王二柱也跟着点头，手指戳了戳洞口旁结着冰碴的兽皮，冰凉的触感顺着指尖传来：
“咱们大明乡下的茅房都比这规整，至少有个像样的屋顶，哪像这样往地下掏个窟窿就住？”
说话间，有个图特亚小孩从某个洞口探出头来，裹着件过大的狐狸皮袄，小脸冻得通红，手里攥着根啃剩的兽骨，见了快应队的战士，又飞快缩了回去，只留双乌溜溜的眼睛在洞口偷偷打量。
李明远瞥见洞里的景象，黑黢黢的洞口里隐约能看见堆着的干草，连点光亮都透不进去，他忍不住想起家乡青州的街巷——
青石板路铺得平平整整，两旁的屋子都是青砖黛瓦，连寻常百姓家的小院都有雕花的木窗，到了晚上，窗纸里会透出暖黄的灯光。
“之前在辽东打建州，他们的木屋里还有火塘和炕呢，”
王二柱摸了摸腰间的佩刀，声音里带着几分疑惑，
“就算是一路而来的城堡，好歹也是砖石垒的，能挡得住风雪。
你再看这个，风要是从洞口灌进去，夜里不得冻成冰棍？”
正说着，一阵狂风卷过，其中一个洞口的兽皮被掀起来一角，露出里面蜷缩着的几只猎犬，它们挤在干草堆上，倒比洞里的人更显暖和。
李明远下意识往远处望了望，仿佛能看见大明府城里纵横的街巷、辽东寨堡的木楼，再回头看看眼前的半穴居屋，心里忍不住冒出个念头：
这般住在地下、与猎犬为邻的部族，真能算得是“人”吗？
快应队的战士们围在营地边缘打量，目光落在图特亚人身上时，忍不住暗自对比——
他们大多有着深褐色的皮肤，不像石堡人（哥萨克人）那样白得晃眼，眉眼轮廓带着草原部族常见的深邃，倒和曾交手过的鞑靼人有几分相似，只是少了鞑靼骑兵身上那种常年骑马奔袭的悍劲，连走路都带着几分轻悄，像是怕惊动了山林里的猎物。
身形也比鞑靼人单薄些，肩膀没那么宽厚，手臂却显得结实，想来是常年狩猎练出的力气，倒有几分女真人在山林里谋生的灵巧劲儿。
“赛音！”
有战士试着用鞑靼语喊了声“好”，还比了个友好的手势，可对面的图特亚人只是眨了眨眼，脸上满是茫然；
另一个战士又用女真语问“博洛霍通？”（吃饭了吗？），对方依旧摇头，嘴里蹦出几个短促的音节，硬邦邦的像冰粒撞在石头上，没有一个能和战士们熟悉的语言对上。
王二柱挠了挠头，跟身边人笑道：
“这语言真是邪门，跟咱们见过的所有部族都不一样，看来只能指望那什么神族石碑了。”
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