韩赞周猛拍大腿，蟒纹补子在灯笼下泛出油光：
“成！
东花园后宅还囤着三百个没差事的！
都是中都送来的苦哈哈，天天在蓄水池扑腾——
虽说没见过真江浪，好歹能浮起来！”
他忽然噗通跪倒，
“高大人，小人在这里为那些苦哈哈，给您磕头了，感谢您赏他们一口饭吃！”
巷口传来梆子声，已是三更天。
高宇顺望着韩赞周府邸影影绰绰的飞檐，想起方才路过的贡院——
明日就要开考，不知又有多少寒门士子，要给侯府的纨绔做垫脚石。
他转身时，甲胄上的铜铃惊飞了檐下寒鸦，惊不醒这醉生梦死的南都春夜。
韩赞周搓着手笑出满脸褶子，灯笼光映得翡翠扳指绿得发腥：
“这府邸确实富丽，却不是咱家建的，紫禁城如今只有奉祀殿还算周成。
他们不过给出这宅子，希望咱家闭嘴罢了，呵！”
高宇顺的拇指狠狠碾过腰牌上的“御赐”二字——
每年朝廷都留税银用于应天府维护皇宫。
却只有奉祀殿完好，好啊，真好啊，你们这些留守侯爵，真是办了一手好事啊！
这事若传回北京，怕得震碎紫禁城的金砖。
“你莫急着说谢，本总领可没有那么多载人的船，你自己想法！”
“船？”
韩赞周忽然拍着肚皮笑起来，
“高总领只管宽心！
漕运总督去年就囤了三百艘沙船在江都，说是防黄河淤塞，实则都装着私盐！”
他压低声音，肥硕的脸几乎贴上来，
“前日听说淮安钞关的税银少了三成，您说这船...是不是该让它们干点正经事了？”
五更的梆子声穿过乌衣巷，高宇顺望着东方渐白的天际，想起陛下在《皇明祖训》抄本上写的批注：
“朕非不欲惩贪，实恐寒了功臣之后的心。”
鎏金腰牌在晨曦中褪去冷意，他忽然握住韩赞周的老手，用只有两人能听见的声音说：
“三日后辰时，燕子矶码头。
若少了一艘船——”
他盯着对方骤然收缩的瞳孔，
“某就把你韩公公的蟒纹补子，改成矿奴的囚衣。”
高宇顺在韩宅住下，两人到底算有些交情，他不忍韩赞周在应天府蹉跎，问他是否想去顺天府？
若是想去，他过中都时，可为他想法一二。
韩赞周思考了很久，询问现在顺天府到底是什么情况，北方消息断了很久；
很多人都说皇帝已经逃山东去了，北京城如今落在闯贼手中。
还有消息说，李自成已经与关外达成联盟，要瓜分大明的天下。
高宇顺眉头紧皱，一脸严肃地对韩赞周说：
“韩公公，这些都是毫无根据的谣言！
陛下坚守北京城，从未有过出逃山东之事。
至于李自成与关外联盟瓜分天下，更是无稽之谈。
如今北方早已没了闯军，到底是何人蛊惑人心？”
他看着韩赞周，语重心长地说：
“你在应天府多年，应当明白谣言的危害。
切不可轻信这些谣言，更不能随意传播。
若你想去顺天府，我自会尽力相助，但你需得明辨是非，莫被这些不实消息误导。”
韩赞周听后，脸色微微泛红，有些不好意思地说：
“高大人，是我糊涂了。
我在这应天府，确实听闻了许多乱七八糟的消息，都是夫子庙里的学子这般说。
朝廷邸报自三月就断了，连塘报也没见到。
史尚书只说，黄河堰塞道路，再等些时日。”
高宇顺的脸色瞬间沉如铁石，手指捏得指节发白：
“夫子庙的酸秀才？”
他想起方才路过时看见的景象——
一群青衿士子围在贡院照壁前，挥着《论语》骂“君辱臣死”，却不知真正的战火离他们尚有八百里。
韩赞周提到的史尚书，正是南京留守兵部尚书史可法。
“宣化城破时，巡抚在城头挂了白幡；
居庸关连一日都没有守住，密云旷地顺营连绵，保定府陷落在顺军铁蹄下。”
高宇顺的声音像绷到极致的弓弦，
“这些消息，他们究竟从何处得知，又如何成了酒后谈资？”
他猛地拍想桌案，愤怒地骂道：
“一群空谈误国的酸腐，居然敢编织流言，妄想颠覆朝廷，都活腻了不成？”
韩赞周的胖脸瞬间褪成青灰色，下意识去掐大腿，疼得龇牙咧嘴：
“高大人莫急，应天府喧嚣尘上的‘天子西狩’‘满汉分治’之说，贡院里儒生吵嚷着，”
他忽然抓住高宇顺的手腕，翡翠扳指硌得对方生疼，
“要陛下发《罪己诏》，南都还有十万甲士可以北上勤王！”
“南都京营真有十万甲士？”
高宇顺平复后呵呵问道。
韩赞周颓然靠在案角，眼神有些躲闪道：
“莫说十万，连一万也凑不足，早就成了他们囊中的饷银！”
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